MART-1 revolucionará la propulsión de naves en viajes espaciales

LONDRES.---- La Agencia Espacial Europea (ESA),presentó en Londres los últimos detalles de la primera misión europea a la luna, la sonda "SMART-1", que utilizará un sistema revolucionario de propulsión con energía solar y permitirá conocer la cara oculta del satélite terrestre.
Durante una conferencia de prensa en la que se explicaron los detalles de la misión, que comenzará con el lanzamiento del aparato el 4 de septiembre desde la base espacial de Kuru (Guayana francesa), la ESA dijo que esta tecnología de propulsión solar podría reducir el tiempo de los viajes interplanetarios.
Según el profesor David Southwood, director del departamento de Ciencia de la ESA, "es una nueva manera de hacer las cosas. Aprovechamos esta oportunidad para estudiar cómo llegar más lejos en el futuro".
El novedoso sistema convertirá en realidad la ciencia ficción -que ya planteó hace décadas la posibilidad en películas como "2001: Una odisea en el espacio" o "Star Trek"- y multiplicará por diez la eficiencia de la propulsión química.
Otros propósitos de la misión son conocer mejor los orígenes y la composición mineral de la luna, buscar agua helada bajo su superficie y experimentar con novedosos instrumentos en miniatura, entre ellos un aparato de rayos-X de fabricación británica que trazará, por primera vez, mapas de la superficie lunar completa.
Así, la misión permitirá profundizar en el conocimiento de la relativamente inexplorada cara lejana u oscura de la luna -que no puede ser vislumbrada desde la Tierra- y sus regiones polares.
También arrojará luz sobre "la creación y la evolución del satélite, y el papel que jugaron los procesos geofísicos, tales como el vulcanismo, la actividad tectónica, la formación de cráteres o la erosión a la hora de dar forma a la Luna", explicó Bernard Foing, director científico del proyecto.
"Por supuesto -añadió-, de cara a la preparación de la exploración lunar y planetaria futuras, necesitamos encontrar recursos naturales y establecer asentamientos".
SMART-1, siglas de "Small Missions for Advanced Research in Technology" (pequeñas misiones para un estudio avanzado de la tecnología), es una nave no tripulada, con las dimensiones de una lavadora y que no está destinada a alunizar.
Los motores iónicos o propulsados por electricidad obtenida de energía solar serán el futuro de los viajes espaciales, afirmó hoy la ESA, 34 años después de que la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) estadounidense pusiera al primer hombre en la Luna con el envío de la misión Apollo XI.
Pequeños paneles solares convertirán la luz solar en electricidad, que a su vez será utilizada para transformar los átomos de gas xénon en iones. Los iones son expulsados del motor a gran velocidad, lo que genera propulsión.
Aunque la propulsión generada apenas equivale al peso de una postal, puesto que se genera velocidad de forma continua el aparato puede llegar a viajar mucho más rápido que un cohete propulsado con combustible, al estilo convencional.
Para comenzar su viaje, de unos 16 meses, el SMART-1 será llevado hasta el espacio en un cohete Ariane 5. Hay que señalar que, desde el fallido intento de diciembre pasado no se ha hecho otro lanzamiento de este tipo.
A continuación, la nave no seguirá una ruta directa hacia su destino, ya que, sirviéndose de su tecnología de propulsión solar, expandirá gradualmente su órbita terrestre hasta verse atraída por la gravitación lunar.
Todo esto le llevará entre 14 y 18 meses. Una vez describa su órbita entorno a la Luna, la nave se servirá de cámaras infrarrojas y rayos-X para comprobar si hay hielo bajo su superficie y averiguar si es posible arrancarle algún secreto más al solitario satélite.