NASA prevé reanudar misiones de transbordadores el año próximo

CABO CAÑAVERAL.--- La Administración Nacionalde Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos proyecta reanudar las misiones de los transbordadores espaciales en el primer trimestre del próximo año, se informó oficialmente.
Fuentes de la agencia espacial estadounidense, que interrumpió esas misiones tras la tragedia del Columbia el 1 de febrero, indicó que la fecha de la próxima misión se anunciará en las próximas semanas.
El Columbia se desintegró tras ingresar en la atmósfera terrestre en momentos en que culminaba una misión científica de 16 días y se disponía a aterrizar en el Centro Espacial Kennedy, en la península de la Florida.
La catástrofe se cobró la vida de los siete tripulantes del Columbia y obligó a las autoridades de la NASA a suspender las misiones mientras se realizaba una investigación del incidente.
"Tengo la sensación de que esto (la reanudación de misiones) se va a hacer realidad en los primeros tres meses de 2004", dijo en una conversación con periodistas Michael Kostelnik, administrador adjunto de la NASA para los programas de transbordadores y la Estación Espacial Internacional (ISS).
Tras la catástrofe del Challenger en 1986, cuando también perecieron sus siete tripulantes, la NASA suspendió las misiones por tres años, pero ahora los problemas parecen haber sido resueltos de manera más rápida, dijeron fuentes de la agencia espacial.
"Casi todas las reparaciones técnicas podrán estar completas para diciembre de este año", dijo Kostelnik.
No obstante, agregó que debido a que los lanzamientos se deben realizar en momentos precisos para lograr sin problemas el encuentro con la ISS será necesario esperar algunos meses.
La NASA había dicho que una vez resueltos todos los problemas técnicos los vuelos de los transbordadores se reanudarían con una misión de reabastecimiento a la ISS a cargo del Atlantis.
Las investigaciones apuntan a que la causa más probable del desastre el Columbia fue el desprendimiento de un fragmento de aislante, que golpeó una de las alas del transbordador a 81 segundos del despegue.
Antes de dar a conocer la fecha del lanzamiento, la NASA tendrá que decidir si formula un plan para que los astronautas lleven a cabo revisiones y reparaciones de la nave cuando ésta se encuentre en órbita.
Fuentes de la agencia espacial estadounidense dijeron que ese plan haría necesario dar a los astronautas un entrenamiento especial.