Todo listo en Baikonur para lanzar primera misión europea a Marte

BAIKONUR.---- Todo está preparado en el cosmódromo ruso de Baikonur, en Kazajistán, para el lanzamiento del cohete Soyuz-Fregat que trasladará la misión "Mars Express", primera de la agencia espacial europea al planeta rojo.
El lanzamiento del cohete está programado para las 23.45 hora local (17.45 GMT), y pondrá en trayectoria hacia Marte un vehículo espacial que cubrirá los 55 millones de kilómetros que lo separan de la tierra en siete meses, si todo transcurre sin incidentes.
Además del amplio dispositivo ruso que se pone en marcha en cada lanzamiento de estas características, hasta Baikonur se ha desplazado una delegación integrada por medio centenar de personas, representantes de la Agencia Europea del Espacio (ESA), de las principales empresas involucradas en el proyecto y científicos responsables de los instrumentos que transporta "Mars Express".
Entre ellos, el director de Investigación y Apoyo Científico de la ESA, el español Alvaro Giménez, quien subrayó hoy a EFE que la misión es un reto "tecnológico, científico y cultural" para Europa, y dijo que estar en condiciones de enviar un vehículo a Marte, como estadounidenses o japoneses, "es ya un éxito para Europa".
Los técnicos responsables del lanzamiento han concentrado sus esfuerzos para evitar cualquier posible fallo que pueda retrasar o abortar la misión, que parte a Marte con el objetivo principal de investigar la posible existencia, pasada o presente, de vida.
Los responsables técnicos del operativo han insistido en que todo está preparado desde hace varios días para el lanzamiento, que será seguido desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de Darmstad (Alemania), ya que éste asumirá el control de la misión una vez que se haya efectuado con éxito el despegue.
El satélite llegó a Baikonur el pasado mes de marzo, y tras el ensamblaje con el cohete Soyuz que lo lanzará al espacio fue trasladado el pasado jueves hasta la plataforma de lanzamiento.
La misión coincidirá en el planeta rojo con dos sondas enviadas por la NASA y una enviada por la agencia japonesa, ya que todas las administraciones espaciales han aprovechado las condiciones de máximo acercamiento a la tierra en que se encuentra este año.
Responsables de la ESA han destacado que éste es el primer ejemplo del nuevo estilo que pretende imponer la Agencia, con proyectos que se ejecuten con mayor rapidez y con un menor coste, y han observado que el importe global de "Mars Express" (unos 300 millones de euros) es muy inferior al de otras misiones planetarias.
Para ello, la misión fue desarrollada por un grupo muy reducido y se dio mayor responsabilidad a la industria, han expuesto los dirigentes de la ESA, que han destacado que en el diseño y construcción del vehículo espacial han participado 24 empresas de quince países europeos y Estados Unidos.
El vehículo realizará una travesía de siete meses antes de llegar a Marte a finales de diciembre, cuando se separarán el módulo que orbitará durante dos años el planeta para estudiar la atmósfera, la superficie y el subsuelo, y la sonda "Beagle 2", que se posará sobre la superficie y tendrá autonomía para trabajar seis meses.
El "Beagle" (usa el mismo nombre que el velero en el que Charles Darwin desarrolló su teoría de la evolución) va provisto de numerosos instrumentos, acoplados a un brazo robótico, que realizarán experimentos que permitirán recabar información sobre el clima, la geología y las condiciones físico-químicas del lugar del aterrizaje.
La sonda orbital cuenta además con un radar capaz de explorar varios kilómetros bajo el suelo marciano, y todos los datos que recopile durante los próximos dos años serán transmitidos a estaciones de recolección de datos en la tierra y distribuidos a los centros de investigación que se han seleccionado para su interpretación, entre ellos el Centro de Astrobiología español.