La "brújula" de las mariposas monarca intriga a los científicos

Washington.--- Las mariposas monarca que emigran a millones dos veces al año en América del Norte se guían por una brújula solar compensada por el tiempo, pero todavía no se sabe cómo el "reloj interno" de los insectos interactúa con ese sistema de navegación, según una investigación publicada en la revista Science.
A diferencia de la mayoría de los insectos de climas templados, las monarca no pueden sobrevivir los inviernos prolongados, y por ello vuelan cada año en busca de sitios más agradables.
Las monarca, que pasan el verano al oeste de las Montañas Rocosas (EEUU), se mudan en invierno a los bosques en la costa de California, pero las que veranean al este de las Rocosas se trasladan en grandes enjambres hasta los bosques en las montañas de México, una travesía de unos 4.000 kilómetros.
No hay en todo el mundo mariposas que hagan una migración similar a las monarcas de América del Norte y cuando se trasladan lo hacen en grandes grupos que retornan casi siempre a los mismos bosques.
Pero, a diferencia de las aves y ballenas que tienen vidas más largas, las monarcas solo hacen el vuelo de ida y vuelta una vez. Cuando llegue el próximo otoño solo volverán al sur sus bisnietas.
Otras especies de lepidópteros -una categoría que incluye mariposas y polillas- también viajan largas distancias, pero en general lo hacen en una sola dirección y casi siempre en busca de comida.
Los mecanismos que usan las monarca para orientarse han sido estudiados durante décadas, y en la investigación publicada hoy los científicos utilizaron un simulador de vuelo diseñado especialmente con el cual obtuvieron las primeras pruebas directas del papel esencial del reloj circadiano en la navegación.
El "reloj interno" o "ciclo circadiano" es el ritmo de las funciones internas del cuerpo, que es diferente en cada especie y tiene variaciones en cada individuo.
"Si bien usan el Sol para orientarse, las mariposas también usan sus relojes internos para ajustar la dirección de vuelo cada día, a medida que cambia la posición del Sol en el cielo", explicó Oren Froy, del Departamento de Neurobiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts.
"Aproximadamente cada cuarta o quinta generación hace el viaje desde el este de Estados Unidos a una pequeña región central de México, lo cual indica que el impulso de migrar es instintivo, en lugar de aprendido", según otro de los investigadores, Steven Reppert.
Para investigar el papel del reloj interno en la navegación "primero evaluamos las propiedades básicas del sistema circadiano de las monarcas examinando la hora del día de la eclosión de adultos, esto es el momento que salen de la crisálida", señala el artículo.
Los resultados de esa etapa del estudio mostraron que el ritmo de eclosión de las monarca está controlado por un "reloj circadiano ajustado a la luz", agregó Reppert.
Luego los investigadores determinaron que las variaciones en la luz, como las que ocurren naturalmente cuando el Sol varía su posición en el cielo con el paso de los días, obtienen ajustes en el ciclo circadiano de las monarcas y, por lo tanto, en su orientación.
Pero no han podido determinar cómo ello ocurre.
"Los engranajes moleculares del reloj circadiano de la monarca son, probablemente, los primeros componentes identificados en el mecanismo de la conducta migratoria", señaló Reppert.