Sonda espacial "Mars Express" parte hoy hacia Baikonur

PARIS.---"Mars Express", la primera sonda espacial europea destinada a explorar el planeta Marte, sale desde Toulouse (suroeste de Francia), donde fue construida, con destino a la base rusa de lanzamiento de Baikonur (Kazajistán), desde donde será enviada al espacio por un cohete Soyuz en junio próximo.
Los científicos consideran que la sonda, propiedad de la Agencia Espacial Europea (ESA), está lista para su lanzamiento tras haber superado diversos ensayos térmicos, mecánicos y eléctricos durante los últimos seis meses, precisó el constructor Astrium en un comunicado.
"Mars Express", que estudiará si hay agua en el subsuelo del planeta rojo, será lanzada a principios de junio, cuando se dan las condiciones ideales.
En esas fechas, la distancia que separa a Marte de la Tierra es "mínima", de 55 millones de kilómetros, una situación que sólo se produce cada 17 años, señaló Astrium.
El próximo mes de diciembre, la sonda quedará situada en una órbita elíptica "casi-polar" en torno a Marte.
Entonces, "Mars Express" podrá desplegar la sonda "Beagle 2", que deberá posarse sobre el suelo marciano y analizarlo, agregó.
"Mars Express" llevará a cabo, entre otras, misiones de "fotogeología de alta resolución, cartografía minerológica, representación de la circulación atmosférica general, análisis por radar de la superficie del planeta y estudios de las interacciones entre la superficie y la atmósfera, y entre la atmósfera y el medio interplanetario", manifestó Astrium.
La empresa calificó de "reducido" el coste de "Mars Express", valorado en 60 millones de euros, debido a "la reutilización máxima de tecnologías probadas y de equipamientos existentes", especialmente los del programa Rosetta.
Esa sonda debía haber sido lanzada a principios de año para posarse en un cometa, pero su puesta en órbita fue retrasada sine die como consecuencia del accidente sufrido el pasado mes de diciembre por el cohete Ariane-5 con capacidad de transporte de diez toneladas en su vuelo inaugural.
El fabricante de satélites Astrium, cuyo volumen de negocios en 2001 fue de 1.910 millones de euros, fue encargado por la ESA de la construcción de la sonda "Venus Express", que deberá ser lanzada en noviembre de 2005 con destino a Venus.
El pasado mes de julio, el británico BAE Systems anunció la venta de su participación del 25 por ciento en Astrium al líder europeo del sector aeronáutico y espacial EADS, operación que está pendiente de validación por parte de las autoridades competentes.
Con esta compra, EADS controlará el cien por cien de Astrium.