Acción para frenar contaminación por mercurio no debe retrasarse

NAIROBI.-- La acción internacional para hacer frente a la contaminación mundial por mercurio, con efectos sobre la salud humana, no debería retrasarse, según el primer estudio global sobre el tema realizado por el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
El informe, hecho público hoy en Nairobi durante la reunión anual del consejo de gobierno del PNUMA, constata que el mercurio "actualmente está presente en el medio ambiente y en alimentos como el pescado en niveles que afectan adversamente la salud humana y la vida salvaje".
Según el documento, "los niveles de mercurio en el medio ambiente se han multiplicado por tres desde el comienzo de la era industrial".
El mercurio es un metal que no desaparece del medio ambiente, por el que puede circular a través del aire, el agua, la tierra y los sedimentos, y una vez que penetra en el cuerpo humano, es bio-acumulativo.
La quema de carbón en centrales termo-eléctricas, la incineración de residuos y la actividad minera para extraer oro o plata son las principales formas en las que el mercurio es liberado a la atmósfera, y una vez en ella, puede desplazarse a miles de kilómetros de su lugar de origen.
Los efectos del mercurio sobre la salud humana afectan sobre todo al sistema nervioso (especialmente durante el desarrollo del feto), así como al hígado y a los riñones.
El informe indica que el 70 por ciento de los trabajadores de las minas del Monte Diwata, en Filipinas, sufren intoxicación crónica.
Otros países susceptibles de ver a su población afectada, como resultado del aumento de la actividad minera, son Brasil, Venezuela, Bolivia, Guinea, India y Zimbabue, entre otros.
Un estudio en Estados Unidos demostró que una de cada doce mujeres norteamericanas tiene niveles de mercurio en su cuerpo superiores a los niveles considerados aceptables, lo que resulta en 300.000 bebés nacidos al año con riesgo de padecer la exposición al metal y potenciales daños a su sistema nervioso.
En otro país, Suecia, donde el 50 por ciento de los 100.000 lagos exceden los límites sanitarios internacionales de mercurio, las autoridades han alertado contra el consumo indiscriminado de pescado, por su posible contaminación con el metal.
El jefe de la Unidad de Químicos del PNUMA, James B. Willis, dijohoy en rueda de prensa que "los expertos coinciden en que es importante que algunas medidas se tomen urgentemente, a la par que se adopta un programa de trabajo más amplio".
El encuentro del PNUMA, que reúne durante toda la semana en la capital keniana a responsables medioambientales de 160 países, debe adoptar una resolución sobre el mercurio una vez analizado el informe.
Sin embargo, el Ban Mercury Work Group, una coalición de 28 ONGs, filtró la semana pasada un documento del gobierno estadounidense en el que se insta a sus representantes a "bloquear cualquier intento de avanzar hacia una convención vinculante" y a "evitar a toda costa cualquier referencia a una convención internacional".
Willis afirmó que "un tratado lleva siete u ocho años y hay acciones que deberían emprenderse ya sin esperar".
Por su parte, el director general del PNUMA, Klaus Toepfer, señaló que el objetivo de la reunión será "tomar medidas cuanto antes, mientras discutimos qué más se puede hacer".
El encuentro del PNUMA tiene por objeto concretar cómo poner en marcha un plan de acción para combatir la pobreza sin agravar el deterioro medioambiental acordado en la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sostenible, celebrada hace cinco meses en Johannesburgo.