Sonda Rosetta busca nuevo cometa, tras excluirse Wirtanen

PARIS.---La Agencia Espacial Europea (ESA) descartóhoy lanzar la sonda Rosetta al cometa Wirtanen, como estaba previsto, y se dio un plazo de entre uno y dos años y medio para elegir otro cometa en el que deberá aterrizar.
Los nuevos objetivos barajados son Churyumow-Gerasimenko, Howell, Finlay, Wild2 y Dwassewann-Wachmann2, precisó a EFE el responsable científico de la misión de Rosetta, Gerhard Schwehm.
El lanzamiento de la sonda Rosetta estaba previsto para el pasado día 12, pero se retrasó a raíz del fracaso del vuelo inaugural un mes antes del nuevo cohete Ariane 5 con capacidad para transportar hasta 10 toneladas.
Pese a que el lanzamiento de Rosetta estaba previsto desde un principio en un "Ariane-5 genérico plus", es decir, el modelo estándar del cohete europeo "con algunas mejoras" y no en la nueva versión, el consorcio Arianespace ha tenido "la valentía, la transparencia y la franqueza" de suspender todos los lanzamientos para analizar el sistema, ya que "existen algunas dudas", dijo el director del programa científico de la ESA, David Southwood.
Eso imposibilita que Rosetta pueda dejar la Tierra rumbo al Wirtanen antes del próximo 31, día en que se cierra la "ventana" de los cálculos científicos para alcanzar el cometa.
Para poder "jugar a este billar cósmico" con las máximas garantías es imprescindible cambiar de objetivo, explicó Southwood en rueda de prensa en la sede de la ESA en París.
En la elección del nuevo cometa que Rosetta tendrá que alcanzar, acompañar en su trayecto alrededor del sol y finalmente aterrizar en su núcleo duro, se van a tener en cuenta tres criterios de tipo científico, los riesgos técnicos y los recursos financieros.
Desde el punto de vista científico, el cometa elegido tendrá que tener una vida de cinco a seis años y medio, un núcleo de entre cuatro a cinco kilómetros, así como "mucho gas y polvo", condiciones imprescindibles para sacar el máximo rendimiento a la "compleja carga útil científica" de Rosetta y la información que nos permita entender el origen y formación de los planetas.
Una vez identificado el cometa, los científicos deberán elaborar "complicados cálculos" sobre la trayectoria posible de Rosetta, que será una especie de "bola en una partida de billar cósmico", dijo.
Los riesgos técnicos son "enormes", según Southwood, ya que, por un lado, la sonda no puede ir muy cerca del Sol debido a que no está preparada para aguantar altas temperaturas y, por otro, cuanto más tiempo pase, Rosetta, "que al día de hoy está lista para su lanzamiento", puede deteriorarse.
En el plan inicial, los científicos habían previsto que Rosetta abandonase la Tierra este enero para realizar una visita a Marte y dos a nuestro planeta y, de esa forma, obtener un impulso de la gravitacional que la alejase del interior del sistema solar.
En su camino hacia el cometa Wirtanen se debía encontrar con dos asteroides del Cinturón principal, Otarawa y Siwa, de 20 y 110 kilómetros de diámetro, respectivamente.
Ocho años después de despegar de la Tierra, Rosetta debía llegar a su objetivo, en agosto de 2011, para efectuar un completo estudio del cometa y aterrizar en el mismo, con el fin de conocer mejor la naturaleza y el origen de estos cuerpos, que constituyen para los astrónomos excelentes vestigios de la formación del Sistema Solar.
Al proyecto, que ha costado "entre 900 millones y mil millones de euros", habrá que añadir ahora "entre 50 y 100 millones de euros" en concepto de gastos de almacenamiento de Rosetta, que se encuentra en la base espacial de Kuru (Guayana francesa) y, por ahora, va a continuar allí, según el director del programa científico de la ESA.
Los expertos van a necesitar ahora entre cuatro a seis semanas para vaciar Rosetta de carburante y desactivar sus funciones, y luego decidirán si lo traen de vuelta a Europa o lo dejan en Kuru.
De lo que no hay ninguna duda es que el cohete que lanzará a Rosetta al espacio será un Ariane-5, "uno de los mejores sistemas de lanzamiento en el mundo" y "la joya de la corona" de la carrera espacial europea, subrayó Southwood.
Ahora bien, la decisión final sobre el lanzamiento de Rosetta estará consensuada entre todos los países miembros de la ESA, que tendrán la ocasión de pronunciarse en la reunión prevista los próximos 26 y 27 de febrero en Holanda.