Retrasado durante una semana el lanzamiento del Endeavour

CABO CAÑAVERAL.---El lanzamiento del Endeavour, previsto para las 5.58 GMT de hoy, lunes, fue suspendido a última hora por una inesperada fuga de oxígeno, en un nuevo contratiempo para el programa de viajes espaciales de la NASA.
El despegue del transbordador, que iba a viajar a la Estación Espacial Internacional en una misión de once días, ha sido retrasado durante una semana, al menos hasta el día 18 de noviembre, según anunciaron hoy los técnicos de la Agencia Espacial estadounidense.
La NASA decidió cancelar el lanzamiento cuando los siete astronautas de la misión ya habían comenzado a abordar el Endeavour.
Todo estaba previsto en Cabo Cañaveral (Florida) para el despegue de la nave con siete astronautas a bordo, entre ellos Miguel López Alegría, nacido en Madrid hace 44 años y de padre español, y el "novato" John Herrington, un indio americano cuyo viaje al espacio ha despertado el entusiasmo de la tribu Chickasaw.
Las condiciones meteorológicas eran propicias, con menos de un 10 por ciento de posibilidad de lluvia, y los tanques de la nave habían sido llenados con centenares de miles de litros de combustible.
Pero una fuga en el sistema que suministra oxígeno a los trajes presurizados de los astronautas durante el despegue y aterrizaje provocó que los técnicos de la Agencia Espacial de EEUU decidiesen posponer la misión dos horas antes de la hora prevista para el despegue.
"Me gustaría darte la bienvenida a bordo, pero hoy no es nuestro día", dijo Steve Altemus, director de pruebas de la NASA, al comandante de la nave, James Wetherbee, cuando este acaba de entrar en el Endeavour.
"Sé que vais a estar decepcionados, pero queremos que tengáis un vehículo seguro", agregó Altemus.
"Por supuesto", fue la respuesta de Wetherbee.
El retraso en el despegue del Endeavour se suma a otros contratiempos que han afectado recientemente al programa de transbordadores de la NASA.
Los vuelos espaciales estuvieron paralizados desde junio a octubre pasados tras detectarse fisuras en los conductos de combustible de los transbordadores.
Una vez reanudado el programa, el Atlantis completó con éxito, el pasado 18 de octubre, una misión similar a la que le espera el Endeavour, pero en el momento de su lanzamiento no se activó un sistema eléctrico que debía soltar las cargas explosivas que facilitan el desprendimiento de la nave.
Además de relevar a tres astronautas que llevan cuatro meses en Alfa, el Endeavour realizará labores de construcción en la estación, para lo que será preciso que sus astronautas lleven a cabo tres paseos espaciales.
El primero de ellos estará protagonizado por el "novato" Herrington y el más experimentado López Alegría.
Esos mismos astronautas protagonizarán el segundo paseo espacial, mientras que se reserva el tercero para el estadounidense Kenneth Bowersox y el ruso Nikolai Budarin.
Ambos, junto al norteamericano Donald Pettit -que a última hora se sumó a la misión-, integrarán la tripulación de relevo que recibirá el nuevo año 2003 a bordo de la Estación Alfa.
Bowersox, Pettit y Budarin formarán la conocida como Tripulación Seis, que sustituirá como ocupantes permanentes de la Estación a la estadounidense Pegg Whitson y los rusos Valery Korzun y Sergei Treschev, que formaron la Tripulación Cinco.
Está previsto que la nueva tripulación de relevo permanezca en la Estación Alfa durante cuatro meses, sin recibir una sola visita hasta que sean recogidos y llevados de nuevo a Tierra.
El transbordador Endeavour trasladará un segmento de viga de la creciente columna central de Alfa, valorado en 390 millones de dólares, y otra viga de 14 toneladas para ser adosada a uno de los extremos de la estación.