El dragón alado de Brasil pescaba con vuelo rasante

WASHINGTON.--- El Thalassodromeus sethi, un pterosaurio que vivió hace unos 110 millones de años, pescaba su comida con vuelos rasantes sobre los lagos cretácicos del nordeste de Brasil, afirmaron investigadores en la revista Science.
Alexander Kellner y Diógenes de Almeida Campos han trabajado extensamente sobre el cráneo bien preservado de un pterosaurio -de las palabras griegas para "dragón volador"- hallado en 1983 en la formación Santana, rica en fósiles, del nordeste brasileño.
Los científicos le dieron al dragón volador el nombre de Thalassodromeus sethi, derivado de las palabras griegas para "corredor de los mares" o "corremares"; y de Seth, el antiguo dios egipcio del mal y el caos.
Este ejemplar en particular tenía una cabeza que medía 1,40 metros debido a la enorme cresta ósea sobre su cráneo. Sus alas extendidas medían casi 4,5 metros, y su cuerpo era de unos 1,85 metros de largo.
Los pterosaurios más tempranos de los cuales se han hallado restos fósiles, aparecieron a cierta altura en los períodos finales del Triásico, o sea, hace unos 230 millones de años, más o menos la época en la cual aparecieron en la Tierra otros dinosaurios.
Los científicos creen que hubo pterosaurios que vivieron desde finales del período del Triásico, durante el Jurásico y hasta el final mismo del período Cretáceo.
Hace unos 65 millones de años, y por causas que durante décadas han intrigado a los científicos, los pterosaurios desaparecieron de la Tierra, dejando restos que se han encontrado en los cinco continentes, incluida la Antártida.
Los pterosaurios fueron los primeros animales vertebrados voladores de la Tierra, y algunos restos fósiles sugieren que estaban cubiertos con una piel peluda en lugar de escamas, como sus familiares reptiles; o plumas, como los pájaros que heredaron su reino volador.
Hubo otros reptiles que precedieron a los pterosaurios aventurándose en el aire, pero lo hacían planeando, no volando con aleteos.
En esto, los pterosaurios precedieron a los pájaros unos 75 millones de años y a los murciélagos en unos 150 millones.
La característica más impresionante del Thalassodromeus sethi, según Kellner, que trabaja en el Museo Nacional de Río de Janeiro, era su cresta craneal en forma de V que ocupaba tres cuartos de la cabeza del animal y le servía de sistema de enfriamiento.
En el otro extremo de la cabeza, el dragón volador brasileño tenía un pico muy afilado, apto para el método de pesca del pterosaurio: el vuelo rasante sobre las aguas y la captura de peces distraídos.
La cresta presenta una red de ranuras y los científicos creen que por ellas se extendían vasos sanguíneos que servían al pterosaurio en la regulación de la temperatura de su cuerpo.
Hay algunos investigadores que creen que la cresta también cumplía un papel de exhibicionismo sexual.
Es poco lo que se sabe realmente acerca de los pterosaurios porque sus huesos, relativamente livianos, no se han fosilizado con tanta abundancia como la de otros animales contemporáneos.
Kellner dijo que, además del cráneo, se encontraron otras partes del cuerpo que permitieron los cálculos de medidas de largo del cuerpo y extensión de las alas del Thalassodromeus sethi.
El primer fósil de un pterosaurio se descubrió en 1784, en la cantera de piedra caliza de Solnhofen, en Baviera, en el sur de Alemania, y el naturalista italiano Cosmo Alessandro Collini lo describió como "un animal marino anfibio desconocido de dudosa clasificación zoológica".
Después de un cuarto de siglo de controversias sobre la identidad zoológica del animal hallado en Baviera, el francés Georges Cuvier, máxima autoridad paleontológica de su época, dictaminó en 1801 que se trataba de un reptil volador, miembro de un grupo de criaturas nunca antes descritas.
Y, dado que el fósil de Baviera presentaba un dedo alargado, Cuvier lo llamó pterodáctilo, razón por la cual desde entonces se aplica la denominación a todos los pterosaurios.