Endeavour aterrizó en California tras larga espera por mal tiempo

Base Aérea Edwards (EEUU).--- El transbordador Endeavour aterrizó hoy en la Base Aérea Edwards, en California, después de casi tres días de espera en el espacio debido al mal tiempo que afecta a Cabo Cañaveral, en Florida.
La toma de tierra, que se produjo a las 17.58 GMT, ha puesto fin a una misión de casi dos semanas en la Estación Espacial Internacional Alfa, en la que se ha producido el relevo de las tripulaciones que la ocupan de modo permanente.
El Endeavour, además de sus cuatro tripulantes, ha traído consigo a los integrantes de la Expedición Cuatro, que han permanecido seis meses en la estación Alfa y han batido el récord estadounidense de permanencia en el espacio.
La misión del Endeavour ha servido para acondicionar el complejo para próximas misiones que continuarán con su desarrollo, y también para instalar la plataforma del nuevo sistema de transporte móvil que permitirá desplazar en el exterior al brazo robot Canadarm2.
La misión del transbordador ha estado perseguida por las malas condiciones climatológicas existentes en Florida tanto en el despegue como en el aterrizaje.
El lanzamiento hubo de posponerse durante varios días y el aterrizaje, después de tres jornadas de intentos fallidos en Cabo Cañaveral, ha obligado a los responsables de la misión a dirigir la nave hacia California.
La base aérea Edwards, en el desierto de Mojave, mantiene a lo largo de todo el año unas condiciones idóneas para el regreso de estas naves, pero resulta económicamente muy costoso llevar de regreso el transbordador a Florida, por lo que la NASA agota siempre todas las posibilidades antes de decidir que aterrice en California.
Los astronautas no han sufrido inconvenientes especiales por el retraso en la vuelta a casa, más allá de la falta de café que comunicó, en tono de broma, el comandante del transbordador, Ken Cockrell.
Cockrell, tras conocer el miércoles que no se podía aterrizar en Florida, pidió al jefe de vuelos que le permitiera volver a la estación Alfa para tomar el café que habían dejado allí a su partida. Los responsables de la misión, también en tono de broma, le respondieron: "negativo".
Con la nave orbitando en torno a la Tierra durante tres días, los suministros de los tripulantes iban llegando a su límite, ya que la NASA calculaba que durarían hasta el jueves.
El contratiempo, debido a las condiciones climatológicas, aumentará aún más el récord de permanencia en el espacio para un astronauta estadounidense que han obtenido Carl Walz y Dan Bursch, que han estado 196 días fuera de la Tierra.
El récord absoluto de permanencia en el espacio lo ostenta el cosmonauta ruso Serguéi Avdéyev, que pasó 747 días, 14 horas y 13 minutos en la estación espacial Mir, hundida el pasado año en el Pacífico.
El récord estadounidense lo poseía hasta ahora la astronauta Shannon Lúcid, que se mantuvo durante 188 días en la estación Mir como parte de los programas de cooperación de EEUU y Rusia.
La misión que acaba de concluir ha dejado a bordo de la Alfa a otros tres astronautas que permanecerán en el espacio al menos durante cinco meses, con el fin de mantener activo el complejo y llevar a cabo los experimentos científicos que han sido planificados para esta nueva etapa.
La Estación Espacial Internacional o estación Alfa es un proyecto de 16 países, entre ellos Brasil y España, que, cuando esté concluida, hacia 2006, habrá costado cerca de 100.000 millones de dólares.
Poco antes de las 17.00 GMT, el comandante de la nave, Ken Cockrell, encendió los motores del Endeavour, con el fin de enfilar la senda de descenso que, a través de la atmósfera, les condujo hacia California.
Pese a la larga espera, la nave tomó tierra sin incidentes en la Base Edwards, que había recibido por última vez a un transbordador en mayo de 2001, al regreso de la misión que transportó hasta Alfa el brazo robot Canadarm2.