Nuevo sistema planetario se asemeja mucho al nuestro

WASHINGTON.---- Tras 15 años de búsqueda, los astrónomos dijeron el jueves que habían encontrado un sistema planetario que se parece mucho al Sistema Solar.
Esta es la primera vez que los cazadores de planetas han detectado lo que creen es una bola de gas como Júpiter orbitando una estrella muy parecida a nuestro Sol, a una distancia que hace posible que un planeta como la Tierra orbite entre ambos.
En la última década y media, los científicos han hallado más de 90 planetas alrededor de estrellas fuera de nuestro Sistema Solar. Pero ninguno de esos descubrimientos ha tenido el mismo potencial de respuesta a la pregunta esencial: ¿Habrá otras Tierras en el Universo?
"Tenemos un sistema (planetario) que quizás no es un hermano de nuestro Sistema Solar (...) sería más preciso calificarlo como un primo hermano", dijo Paul Butler, del Carnegie Institution of Washington, a los periodistas en la sede de la Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos.
Butler y su colega Geoffrey Marcy, de la Universidad de California-Berkeley, destacaron que el nuevo planeta descubierto es el tercero que se cree orbita alrededor de 55 Cancri, una estrella de la constelación de Cáncer que puede verse hasta con binoculares.
Tiene la misma edad --unos 5.000 millones de años-- y quizás el mismo tamaño que nuestro Sol.
El nuevo sistema tiene una brecha promisoria entre el planeta recién descubierto y los dos gigantescos planetas gaseosos que orbitan muy cerca de la estrella, dijo Marcy.
Las imágenes pueden verse en la siguiente dirección de Internet: http://www.jpl.nasa.gov/images/newplanets.
"¿ESPACIO PARA UNA TIERRA NO VISTA?
"Hay una enorme región centralizada a una distancia similar a la que hay entre la Tierra y el Sol, y en esa brecha (...) podría existir un planeta como la Tierra (...) y tal planeta podría ser estable", dijo.
"Podría persistir allí por miles de millones de años, por lo que es concebible que este sistema tenga planetas rocosos como Marte, Venus o la Tierra, y simplemente no podemos detectarlos", dijo Marcy.
Los cazadores de planetas compartieron sus datos con Greg Laughlin, de la Universidad de California-Santa Cruz, cuyos cáculos mostraron que un planeta del tamaño de la Tierra podría sobrevivir en órbitas estables en esa brecha.
Marcy y Butler fueron los pioneros de la técnica de detectar posibles planetas alrededor de otras estrellas examinando el distintivo bamboleo que produce su atracción gravitacional en las estrellas que orbitan.
Nadie ha visto directamente estos planetas gigantes, y la presencia de un planeta al estilo de la Tierra nunca ha sido inferido por este método.
Sin embargo, es la primera vez que ha habido un sistema candidato tan similar al nuestro, dijo Butler.
A tan sólo 41 años luz de la Tierra, la estrella 55 Cancri y sus planetas son vecinos cercanos en la Vía Láctea.
Un año luz equivale a cerca de 10 billones de kilómetros, la distancia que viaja la luz en un año.
Esta proximidad significa que "es posible y bastante probable que podamos tener una imagen, tener una foto directa de este planeta", dijo David Spergel, astrofísico de la Universidad de Princeton, al comentar el descubrimiento. Señaló que tal imagen sería posible en los próximos 10 años.
Marcy, Butler y su equipo están buscando planetas alrededor de estrellas parecidas al Sol a distancias de hasta 150 años luz de la Tierra, y hasta ahora hay 1.200 estrellas de este tipo que están siendo inspeccionadas.
El anuncio del jueves pone fin a 15 años de observación con el telescopio de tres metros del Observatorio Lick de California.
La investigación fue auspiciada por la NASA y la Fundación Nacional de la Ciencia.