Endeavour se prepara para acoplamiento con la estación Alfa

Cabo Cañaveral (EEUU).--- El transbordador Endeavour intensificó los preparativos para acoplarse mañana con la Estación Espacial Internacional Alfa e iniciar el relevo de su tripulación.
"La misión de casi doce días del transbordador se realiza de manera impecable y no tenemos problema alguno para el encuentro de este viernes", dijo un portavoz del control de la misión en el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas).
El acoplamiento está previsto para las 16.17 GMT del viernes y "en estos momentos sólo hacemos revisiones de último minuto", dijo desde Alfa el astronauta Daniel Bursch, al control de la misión, un día después de la partida del Endeavour del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral.
El portavoz de la misión señaló que el transbordador está en una órbita de unos 350 kilómetros sobre la Tierra y se acerca a una media de unos 900 kilómetros en cada giro que da en torno a nuestro planeta, en un tiempo de 90 minutos.
El objetivo principal de la misión será llevar a cabo el relevo de la tripulación de la estación Alfa con su quinto grupo de inquilinos, así como hacer revisiones y reparaciones del brazo robótico del complejo.
Esas tareas estarán a cargo del astronauta Franklin Chang-Díaz, de origen costarricense, que realiza su séptima misión espacial, y del francés Philippe Perrin, quienes llevarán a cabo tres actividades extravehiculares (EVA) o paseos espaciales.
Dirigidos por el comandante Kenneth Cockrell, Chang-Díaz y Perrin instalarán una nueva base móvil sobre rieles para el brazo robótico canadiense, que fueron llevados hasta el complejo por la tripulación de un transbordador anterior.
También sustituirán una articulación del brazo de unos 18 metros de extensión, lo cual restablecerá su movilidad y le permitirá desplazar los módulos que llevarán otras misiones para continuar la construcción del complejo.
El lanzamiento del Endevaour tuvo que aplazarse durante casi una semana debido a las tormentas en la Florida y a problemas planteados por una válvula en uno de los tanques de combustible.
Cuando los actuales inquilinos de Alfa, los astronautas Bursch, Carl Walz y el cosmonauta Yuri Onufrienko, inicien el retorno a Tierra el sábado de la próxima semana, habrán pasado más de seis meses en el espacio, todo un récord para los estadounidenses.
Serán sustituidos por la Expedición 5, integrada por la astronauta estadounidense Peggy Whitson y los cosmonautas rusos Valeri Korzun y Sergei Treschev.