Transbordador Endeavour despegará el jueves con Expedición Cinco

CABO CAÑAVERAL.--La NASA lanzará el próximo jueves el transbordador Endeavour hacia la Estación Alfa, llevando a bordo a los astronautas de la Expedición Cinco, que serán los próximos ocupantes del complejo orbital.
Aunque se ha registrado un pequeño contratiempo en los sistemas de refrigeración en la Unidad de Potencia Auxiliar del transbordador, los ingenieros de la agencia espacial no creen que se altere la fecha prevista para el despegue.
La nave, con siete astronautas a bordo en total, será lanzada entre las 20.00 GMT y las 24.00 GMT del jueves, sin que se haya revelado el momento exacto del despegue por razones de seguridad.
El Endeavour viajará al mando del comandante Kenneth Cockrell, a quien acompañan el piloto Paul Lockhart y los especialistas de la misión Franklin Chang-Díaz y Philippe Perrin.
Con ellos viajarán también, como tripulación ascendente, los tres miembros de la Expedición Cinco, Valeri Korzun, Peggy Whitson y Sergei Treschev.
Estos tres astronautas relevarán a los tres de la Expedición Cuatro, Yury Onufrienko, Carl Walz y Daniel Bursch, que llevan a bordo de Alfa un total de 172 días, desde su llegada, el 7 de diciembre del pasado año.
Walz, en nombre suyo y de sus compañeros, ha enviado un mensaje que será divulgado este lunes, con motivo del Memorial Day o Día de los Veteranos, en el que recuerda a todos caídos en las guerras.
"Un momento de recuerdo -ha dicho el astronauta- por todos aquellos hombres y mujeres que realizaron el sacrificio máximo en nombre de la libertad que hoy disfrutamos".
La conmemoración, que también incluye a los "hombres y mujeres de uniforme" que han muerto en acto de servicio, es especialmente entrañable este año en EEUU por la tragedia del 11 de septiembre, en la que murieron numerosos bomberos y policías, en Nueva York, y militares en el Pentágono.
El viaje del Endeavour a la Estación Espacial Internacional será el decimocuarto de un transbordador al complejo Alfa, que se encuentra en una fase avanzada de su construcción.
Durante esta misión, en la que están previstas tres Actividades Extravehiculares (EVA), se instalará el Mobil Base System, que es parte del Sistema Móvil de Transporte, un pequeño ferrocarril que se ha instalado en el exterior del complejo para facilitar los movimientos del brazo robot Canadarm2.
Los astronautas del Endeavour tienen previsto también realizar labores de mantenimiento en el brazo robot, que sufrió un avería durante la pasada misión del transbordador Atlantis, que volvió a tierra el 19 de abril.
Una de las articulaciones del brazo robot, que evidenció un mal funcionamiento, deberá ser sustituida, en una de las EVA programadas, que tendrán una duración promedio de seis horas cada una.
A bordo del Endeavour viajará también el módulo multifunciones Leonardo, de fabricación italiana, que ha sido diseñado para subir cargado de materiales y experimentos científicos y descender de nuevo en el transbordador con sobrantes y desechos.
En esta ocasión, según ha precisado la NASA, Leonardo cargará unos 2.500 kilogramos de materiales, entre los que se encuentran dos estanterías completas con nuevos experimentos científicos.
Un apagón, a mediados de mayo, dejó a oscuras a los astronautas y sin energía a los experimentos en curso durante cerca de 3 horas, pero la rápida intervención de los astronautas que se encontraban en Alfa, Onufrienko, Walz y Bursch, evitó que sufriera daño el material sensible con el que se investiga.
La NASA aún no ha facilitado una previsión meteorológica para el jueves, pero, por el momento, las condiciones previstas de viento y lluvias no parecen suponer un contratiempo para el despegue.