El Atlantis está listo para el despegue, pero amenaza mal tiempo

Cabo Cañaveral (EEUU).--- El transbordador Atlantis está listo para emprender mañana, jueves, una nueva misión de construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS), pero las previsiones meteorológicas para el lanzamiento están empeorando, según la NASA.
Los meteorólogos de la agencia espacial han dicho que ahora hay un 40 por ciento de posibilidades de que un frente de lluvias y tormentas obliguen a aplazar mañana el lanzamiento desde Cabo Cañaveral, en Florida.
El despegue de la nave, que lleva siete astronautas a bordo bajo el mando de Michael Bloomfield, se producirá entre las 19.00 y las 23.00 hora GMT si finalmente hay luz verde para el lanzamiento.
La NASA no precisará hasta el último momento la hora exacta del lanzamiento debido a las medidas de seguridad impuestas tras los atentados del pasado 11 de septiembre, y que se han incrementado ahora.
El Atlantis tiene ante sí una misión de once días en la que los astronautas del transbordador, ayudados por la tripulación que ocupa de modo permanente el complejo, instalarán la primera pieza de una gran estructura destinada a dar soporte a más paneles solares y fuentes de alimentación.
El segmento de la estructura que transportará hasta Alfa el Atlantis, denominado SO Truss, mide cerca de trece metros de longitud y apenas cabe en la bodega de carga del transbordador.
Serán necesarias cuatro salidas al exterior de los astronautas, lo que la NASA llama EVA o Actividades Extravehiculares, para completar los trabajos de instalación de la nueva estructura.
También viajará en la bodega de carga de la nave un segmento del sistema de raíles que se va a instalar en la periferia de la estación Alfa, una especie de pequeña línea férrea para facilitar los desplazamientos del brazo robotizado del complejo.
El Atlantis en esta misión -la STS-110 de los transbordadores y la décimo tercera que viaja a la Estación Espacial Internacional- ha sufrido pequeños inconvenientes en los días previos al lanzamiento.
Según explicó Ron Dittemore, responsable del programa del transbordador, los ingenieros aún analizaban hoy un problema que podría presentarse en el sistema de cierre de unas pequeñas troneras del Atlantis.
Las pequeñas compuertas sellan las comunicaciones entre el transbordador y el tanque de combustible principal un vez que éste se desprende tras depositar a la nave en las cotas más elevadas de la atmósfera.
Los ingenieros de la NASA detectaron en tierra una demora en el cierre de estas compuertas en otro de los transbordadores, el Endeavour, y no desean que el problema pueda plantearse mañana en el Atlantis.
Dittemore ha señalado que aguarda el informe de los ingenieros para dar luz verde a los preparativos para el lanzamiento.
El jueves de la semana pasada se cargó el combustible que llevan los propulsores auxiliares, el viernes se realizaron pruebas con una Unidad de Energía y durante el fin de semana se ha reemplazado una APU, que proporciona potencia auxiliar a los sistemas.
Aunque las previsiones meteorológicas cifraban en un 30 por ciento las posibilidades de lluvias o tormentas en el área de Cabo Cañaveral, la NASA ha informado hoy de que las condiciones han empeorado y ahora son adversas en un 40 por ciento.
"Esperemos que la madre naturaleza no tire por tierra nuestro trabajo", declaró Tom Crenshaw, uno de los responsables de vuelo del transbordador.
De posponerse el lanzamiento, las previsiones para el viernes parecen ser mejores, según la agencia estadounidense.
La NASA mantiene todas las medidas de seguridad impuestas tras el 11 de septiembre para evitar la posibilidad de un atentado terrorista, pero ha extremado las precauciones con la decisión de mantener en secreto detalles del lanzamiento como la hora exacta de despegue o los desplazamientos de los astronautas.
Además de Bloomfield, el comandante de la misión, el Atlantis será pilotado por Steven Rick. Otros cinco astronautas, Rex Walheim, Ellen Ochoa, Lee Morin, Jerry Ross y Steve Smith, acompañan a Rick y Bloomfield.
Ellen Ochoa, que viaja como especialista de la misión, es de origen hispano y ha realizado ya otros dos viajes al espacio.