Astronautas inician el paseo espacial más delicado de la misión

CABO CAÑAVERAL.---- Los astronautas del transbordador Columbia efectúan hoy su labor más delicada en la reparación del telescopio Hubble que, por primera vez, será totalmente apagado, y mantendrá en vilo a cientos de astrónomos hasta que vuelva a reactivarse.
En un paseo espacial que va a durar más de siete horas, los astronautas John Grunsfeld y Rick Linnehan tienen como misión clave sustituir la Unidad de Alimentación Principal del Hubble.
La NASA no considera la misión "difícil", pero si "ardua", y ha advertido a los astronautas de que un fallo podría dejar ciego para siempre al telescopio, que está considerado la "joya de la corona" en la exploración del Universo.
La Actividad Extra Vehicular, según denomina la NASA a las caminatas espaciales, comenzó a las 08.28 GMT y se espera que concluya hacia las 15.00 horas GMT del miércoles.
Un incidente con el traje espacial de Grunsfeld, instantes antes de salir al espacio, obligó a demorar cerca de dos horas la actividad programada para hoy.
Tras analizar el problema y evaluar posibles cambios en el calendario, los ingenieros de la NASA en Tierra decidieron no posponer los trabajos previstos para esta jornada y acometer la sustitución de la Unidad de Alimentación Principal.
Según explicó el Centro del Control de la Misión en Houston, Texas, los astronautas van a desconectar primero las seis baterías de que dispone el Hubble. Después, los científicos que controlan el telescopio desde Greenbelt, en Maryland, lo apagarán.
"El riesgo que afronta el telescopio es menor que el que entrañaría no hacer nada para sustituir las piezas defectuosas", explicaron hoy fuentes de la agencia espacial sobre la delicada misión de apagar el Hubble.
Concluida la sustitución de la Unidad de Alimentación Principal y si no se producen contratiempos, el telescopio volverá a ser reactivado, esta vez con nueva energía.
Los astrónomos que analizan las fotografías enviadas por el Hubble en los doce años que lleva de funcionamiento podrán entonces respirar tranquilos.
El Hubble, que ha costado cerca de 3.000 millones de dólares, no hubiera podido suministrar suficiente energía a los instrumentos que se le están incorporando si no se hubiera cambiado su Unidad de Alimentación. Se espera que los cambios que se le hagan multipliquen por diez su capacidad para escrutar el Universo.
Hasta ahora, el Hubble ha ayudado a descubrir los agujeros negros que existen en el centro de numerosas galaxias y ha obtenido imágenes espectaculares de las galaxias más alejadas.
Una vez acondicionado el telescopio, cuando concluya la misión del Columbia, el Hubble estará listo para proseguir con su exploración del espacio en la próxima década.
Momentos antes de comenzar el paseo espacial, el tercero que tiene lugar en esta misión, el astronauta Grunsfeld comunicó al director de vuelo en Houston, Brian Austin, que un problema en su traje espacial obligaba a reemplazarlo por otro.
El problema, que guardaba relación con una fuga de agua en el sistema de refrigeración del traje, obligó a demorar durante cerca de dos horas el comienzo de los trabajos.
Las imágenes de televisión suministradas por la NASA del interior del transbordador mostraban a todos los astronautas no implicados en el paseo espacial afanados en secar con toallas el agua que se había fugado del traje de Grunsfeld, que había empapado ya algunos de los equipos eléctricos.
Finalmente, el astronauta consiguió embutirse en un traje de reserva y abandonar el Columbia, junto con Linnehan, para iniciar sus trabajos.