Científicos hallan áreas del cerebro que aprenden por imitación

Washington.---- Dos equipos científicos que buscaban las raíces de la empatía -la participación afectiva y, por lo común, emotiva de un sujeto en una realidad ajena- han encontrado las regiones del cerebro que apoyan el aprendizaje por imitación.
Los estudios, llevados a cabo por un equipo de Francia, y otro de Estados Unidos, con la participación de neurocientíficos especializados en el área cognitiva social, llevaron a la identificación de una red de regiones cerebrales que apoyan la imitación humana y que permiten que una persona se distinga a sí misma de otras.
Los resultados se han publicado en la edición enero/febrero de la revista NeuroImage.
Los equipos los encabezaron el neurocientífico Jean Decety del Instituto Francés de la Salud y la Investigación Médica, quien realiza trabajos como visitante en el Centro para Mente, Cerebro y Aprendizaje en la Universidad de Washington, y el director adjunto de ese centro, el psicólogo del desarrollo Andrew Meltzoff.
Las investigaciones forman parte de un esfuerzo más amplio que permita la identificación de las bases neurológicas de la interacción social y, en particular, de los mecanismos de la empatía, parte básica de la naturaleza humana que permite que la mayoría de las personas se preocupe por los demás.
"La imitación es importante porque es un procedimiento natural", dijo Decety. "No aprendemos a imitar. Es parte de nuestra naturaleza biológica y nacimos para imitar".
Meltzoff puso como ejemplo "el niño de tres años que siente empatía y palmea a otro niño en el hombro o que consuela a su madre cuando ésta llora".
"La empatía tiene raíces en los primeros años de vida", agregó. "Puede estar vinculada a la imitación y sabemos que los bebés imitan desde muy temprano en la vida".
En los dos estudios, los investigadores usaron la tomografía por emisión de positrones (PET por su sigla en inglés) en la exploración de los mecanismos neurales de imitación, con la medición de los incrementos de flujos sanguíneos en el cerebro.
En los diferentes experimentos, los investigadores hallaron una pauta coherente de mayor actividad en zonas del lóbulo temporal superior.
Asimismo, hallaron una actividad diferencial en los dos hemisferios dentro de la corteza parietal inferior, cuando ocurre la imitación.
Cuando los sujetos del experimento imitaban a otra persona, se incrementaba la actividad en la corteza parietal inferior izquierda.
Cuando los sujetos eran imitados por la otra persona, la actividad aumentaba en la corteza parietal inferior derecha.
Algunas de estas áreas son las que muestran mayor diferencia entre el cerebro del hombre y el de la mujer. La asimetría hemisférica se nota particularmente en el plano temporal para los hombres, el área correspondiente a la corteza auditiva de asociación.
Decety y Meltzoff creen que la corteza parietal inferior puede jugar un papel clave cuando una persona atribuye una acción a sí misma o a otra persona.
"Por imitación podemos sentir lo que la otra persona siente, y esta es la definición misma de la empatía humana", dijo Decety.