Azúcares podrían tener papel clave en células cancerígenas

WASHINGTON.-- Científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) afirman que la cubierta de azúcares que envuelve las células cancerígenas podría tener un papel clave a la hora de frenar o activar la aparición de tumores.
Los investigadores han utilizado nuevas herramientas, que denominan "tijeras moleculares", para poder fragmentar las cadenas de azúcares y facilitar así su estudio.
El resultado, según han explicado en la publicación científica Proceedings, de la Academia Nacional de las Ciencias de EEUU, es que unos azúcares parecen promover el crecimiento tumoral mientras que otros lo suprimen.
Azúcares y proteínas son el componente principal de una tupida red que envuelve el exterior de las células cancerígenas, a la que se conoce como "matriz extracelular".
Hasta ahora, se ha podido investigar el papel jugado por algunas proteínas, lo que ha llevado a la creación de drogas anticancerígenas que, como el "endostatin", frenan el desarrollo de los tumores mediante la supresión de los vasos sanguíneos que les alimentan.
Pero los azúcares han sido más difíciles de investigar hasta ahora, ya que sus estructuras son más complejas que las de las proteínas o el ADN, la cadena de aminoácidos en la que están codificados los genes.
Ram Sasisekharan, de la división de Bioingeniería y Salud Medioambiental del MIT, ha estudiado las relaciones entre la cubierta de azúcares de las células y la aparición del cáncer.
Mediante enzimas, que actúan como "tijeras moleculares", el equipo de Sasisekharan ha podido obtener diferentes fragmentos de azúcares, como la heparinasa I o la III.
"Nos quedamos asombrados cuando descubrimos que la cubierta de azúcares contiene secuencias de azúcares que pueden promover o inhibir el crecimiento" de las células cancerígenas, ha indicado el científico.
Cuando inyectaron las enzimas o los azúcares de la heparinasa I en ratones con tumores cancerígenos comprobaron que se producía una aceleración del crecimiento tumoral.
Sin embargo, al inyectar heparinasa III en otros ratones con cáncer, se inhibió de modo sorprendente el crecimiento tumoral.
Según ha señalado Sasisekharan, cabe la posibilidad de que las células tumorales tengan cubiertas azucaradas que les permitan permanecer durmientes o bien crecer rápidamente, con lo que el cáncer, en muchos casos, podría depender de una especie de "balance" biológico.
Esto podría proporcionar un nuevo objetivo para los medicamentos en la cubierta celular de los tumores, lo que podría dar lugar a nuevas terapias contra el cáncer, ha señalado el autor principal del estudio.