Explosión supernova pudo desatar catástrofe en la Tierra

WASHINGTON.--- La explosión de una supernova, hace dos millones de años, pudo haber desatado una catástrofe ecológica en la Tierra, según una nueva teoría que se ha presentado en la reunión de la Asociación Astronómica Estadounidense, en Washington.
La explosión, según astrónomos de la Universidad Johns Hopkins de Maryland, pudo haber destruido parte de la capa protectora de ozono de la Tierra.
Esto, según el investigador asociado de la universidad, Narciso Benítez, debió tener efectos devastadores en las primitivas formas de vida marina que se estaban desarrollando.
La teoría, que había sido planteada con anterioridad aunque sin pruebas sólidas, se ha hecho firme tras la confirmación de que un cúmulo estelar rico en supernovas pasó cerca de la Tierra varios millones de años atrás.
El descubrimiento de este cúmulo estelar ha sido posible gracias a la colaboración con otro astrónomo, Jesús Maíz-Apellániz, quien trabaja en el Instituto de Ciencias Telescópicas del Espacio.
Según Benítez nadie había podido comprobar hasta ahora que el cúmulo de estrellas, conocido como "asociación Escorpio-Centauro" estuvo tan próximo a nuestro planeta en los últimos millones de años.
En la investigación que ha permitido barajar esta teoría se ha tomado en cuenta también un factor geológico ya conocido, la presencia en la corteza que subyace bajo el océano de una capa formada por un raro isótopo de hierro.
Klaus Knie, el astrónomo alemán cuyo equipo descubrió en 1999 esta capa de isótopos inusuales de hierro, considera que podrían ser los restos de una reciente explosión de una estrella supernova.
Las supernovas son explosiones en las que una estrella se destruye por completo, emitiendo una luz que eclipsa al resto de las estrellas de su galaxia durante varias semanas.
Se considera, según los manuales de astronomía, que la energía liberada durante la explosión es equivalente a la emitida por la estrella durante toda su existencia.
La explosión expande a través del espacio los materiales que formaban la estrella.
Knie sostenía que la capa de isótopos de hierro encontrados en la Tierra era la marca dejada por la explosión de una supernova, pero no se tenía conocimiento de ninguna suficientemente cercana.
Los trabajos de Apellániz han permitido determinar que la supernova podría proceder del cúmulo estelar Escorpio-Centauro, según Benítez.
Este último investigador, además, ha cotejado la hipótesis con los cambios que se registraron hace dos millones de años en las algas microscópicas que poblaban el fondo de los mares.
Los estudios paleontológicos confirman que hace dos millones de años se produjo una extinción masiva de plancton y otros microorganismos, lo cual ha supuesto hasta ahora un profundo debate en la comunidad científica para buscar las causas.
"De acuerdo con la distancia mínima a la que podría encontrase en ese momento una supernova en el sistema Escorpio-Centauro, realicé algunos cálculos para comprobar sus posibles efectos en la Tierra", ha señalado Benítez.
Agregó que las emisiones de rayos cósmicos procedentes de la explosión de la supernova pudieron tener efectos devastadores en la capa de ozono y las capas altas de la atmósfera que filtran los rayos ultravioletas.
Esto provocaría una reducción en la producción de plancton que, al ser el alimento principal de los grandes mamíferos y otras criaturas marinas, daría lugar a un desastre ecológico de grandes proporciones.
El astrónomo reconoce que su teoría es "provocadora", pero añade que es consistente con los registros paleontológicos de la Tierra y con los movimientos que se han calculado para el cúmulo estelar Escorpio Centauro, en el que pudo registrarse la explosión de la supernova.
También ha advertido de que no se prevé la repetición de una situación similar en el futuro, ya que la próxima estrella que podría llegar a la fase de supernova está en Antares, que dista unos 500 años luz de la Tierra, una distancia demasiado grande para que el suceso tenga alguna influencia en la Tierra.