Investigan método para recoger petróleo derramado en el mar

LAUSANA.----Un grupo de científicos suizos trabaja en un nuevo sistema capaz de combatir más eficazmente que hasta ahora los efectos, muchas veces devastadores, de los derrames de petróleo en alta mar.
El sistema que desarrolla actualmente un equipo del Laboratorio de Construcción Hidráulica del Instituto Federal de Tecnología de Lausana es capaz de recoger, transportar y almacenar mayores cantidades de crudo vertido que los utilizados tradicionalmente.
Se calculan en un millón las toneladas de hidrocarburos vertidos en aguas europeas en los últimos cuarenta años. Sólo en el último accidente grave de ese tipo, el carguero Erika perdió unas 20.000 toneladas de gasóleo en aguas de Bretaña.
El método tradicional para luchar contra ese tipo de vertidos consiste en recoger el petróleo mediante una especie de membrana gigante forrada de goma y suspendida de dos barcos.
El problema es la capacidad limitada de ese sistema, su peso excesivo y su poca flexibilidad, lo que facilita que el petróleo termine alcanzando la costa con los consiguientes estragos para la fauna marina.
El sistema falla con frecuencia y es preciso utilizar productos químicos para dispersar el petróleo derramado y en algunos casos extremos hay incluso que prenderle fuego.
Los científicos suizos consideran el sistema tradicional como anticuado y critican que no se haya adaptado al desarrollo de nuevos materiales.
El nuevo sistema está basado en el principio tradicional de "contener y reciclar" el crudo derramado, pero emplea material mucho más ligero, flexible y resistente.
El depósito contráctil consiste en flotadores de poliestireno y una especie de falda sumergida confeccionada a base de un material llamado "kevlar".
Los científicos suizos están convencidos de que, dada la ligereza del material empleado, ese depósito puede contener un derrame de petróleo de un mínimo de 200 metros de diámetro.
Debido al carácter contráctil del depósito, es posible profundizarlo para facilitar la extracción del petróleo mediante bombeo.
El sistema, ideado por el ingeniero Ugo Cavalli, ha sido probado ya en tanques de agua del Instituto Federal de Tecnología, y los expertos de la Oficina Federal de Aguas y Geología han comprobado que es capaz de resistir el embate de olas de gran tamaño y puede ser remolcado fácilmente.
La mayor compañía entre las que se dedican a combatir la contaminación de las aguas marinas, la británica Oil Spill Response LTC, ha mostrado interés por el nuevo sistema, según los suizos, que buscan actualmente un socio para desarrollar un prototipo del tamaño adecuado y probarlo en alta mar.