Los beneficios de la siesta se extienden a la era espacial

WASHINGTON.--- La siesta, esa saludable rutina de los pueblos civilizados, tiene tales beneficios que algunos científicos la proponen para atenuar los efectos de la pérdida crónica de sueño que sufren los astronautas en las misiones espaciales.
Además, los resultados de esa investigación también son aplicables a los sectores de la industria donde la seguridad tiene una gran importancia como el transporte, las fuerzas militares y policiales, y la asistencia médica.
La conveniencia de la siesta es pertinente también entre la población de EEUU, un país donde el adulto duerme de promedio seis horas y 57 minutos por noche, a pesar de que los expertos consideran que lo necesario son ocho horas.
Según la Sleep Foundation, el 32 por ciento de las personas en Estados Unidos duerme apenas seis horas cada noche durante la semana laboral, y el 64 por ciento duerme menos de las ocho horas recomendadas.
Los estudios hechos sobre el sueño de los astronautas indican que los humanos en el espacio obtienen un promedio de seis horas diarias de descanso, es decir aún menos que la media en la Tierra.
No se conocen bien las razones para esta falta de sueño, pero se sospecha que la excitación de la misión, los horarios de trabajo prolongados, las peturbaciones ambientales y la gravedad mínima son las causas principales del mismo.
"Cualquiera sea el caso, la investigación muestra que el sueño recortado de manera crónica interfiere con los procesos del pensamiento y hacen más lentos los tiempos de reacción", dijo David Dinges, jefe de equipo de estudio de la conducta neural y psicosocial en el Instituto Nacional de investigación Biomédica Espacial, en Houston (Texas).
"Las equivocaciones mentales y lapsos de atención aumentan con la falta de sueño", agregó. "Y la solución de problemas complejos, el aprendizaje y las reacciones emocionales también pueden resultar afectados".
Para ayudar a que los astronautas obtengan el beneficio máximo del sueño, Dinges trata de identificar la combinación ideal de un período principal de sueño combinado con una siesta breve dada día.
Para ello cuenta con los estudios enfocados en la siesta diaria que muestran un beneficio mayor del sueño durante las primeras horas desde que la persona se ha dormido.
Por esta razón, períodos duales de reposo que totalicen de cuatro a seis horas, se han probado para determinar si las combinaciones producirán los mismos beneficios que un solo período de sueño de ocho horas.
"Queremos determinar si estas combinaciones de un período principal de sueño y siestas impiden los efectos perjudiciales de la reducción del sueño que ocurren cuando no tomamos una siesta", dijo Dinges, quien dirige la División de Sueño y Cronobiología en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Pensilvania.
Para este estudio, los investigadores colocaron a grupos diversos de hombres y mujeres saludables en un recinto con pequeñas habitaciones durante dos semanas, que simula el ambiente de baja luz y vida hacinada y falta de contacto con el mundo exterior, que son las condiciones durante los vuelos espaciales.
Los participantes fueron sometidos a pruebas de desempeño neuroconductista y al control continuo de la actividad cerebral, el sueño, la temperatura y los cambios en comportamiento y estados de ánimo.
También se tomaron muestras de las hormonas que regulan los ciclos circadianos y de sueño, como la melatonina, cortisol, y la hormona del crecimiento humano, para determinar cuáles de las combinaciones de sueño y siesta perjudican sus secreciones.
Mientras tanto, en tierra, una encuesta de la Fundación Nacional del Sueño indica que el 33 por ciento de los adultos dormiría una siesta en medio de la jornada de trabajo si se lo permitieran, y que el 16 por ciento de los trabajadores informó de que sus empleadores permiten las siestas.
La misma encuesta encontró que el 46 por ciento de los empleados a quienes se les da permiso para que duerman una siesta, aprovecha la oportunidad. Entre los trabajadores que trabajan en el turno nocturno, ese aprovechamiento sube al 57 por ciento.