El transbordador Endeavour regresa a la Tierra

CABO CAÑAVERAL.---- El transbordador Endeavour ha emprendido el regreso a la Tierra, tras una misión de ocho días en la estación Alfa, y trae a casa a los tres astronautas que han vivido en el complejo espacial los últimos cinco meses.
Un problema de última hora, provocado por un fragmento errático de "chatarra espacial", obligó a la nave a demorar la maniobra de separación, con el fin de ayudar al complejo a alejarse del peligro.
La estación, con sus tres nuevos ocupantes, la llamada Expedición Cuatro, que permanecerán al menos cinco meses a bordo, ha quedado en "perfectas condiciones" a unos 380 kilómetros sobre la Tierra, según la NASA.
En esta misión, que cuando concluya con el aterrizaje del Endeavour en Cabo Cañaveral, Florida, habrá tenido una duración de casi 11 días, el transbordador ha llevado hasta la estación Alfa casi tres toneladas de suministros y equipos para la nueva etapa que inicia.
El comandante ruso Yuri Onufrienko y los ingenieros de vuelo estadounidenses Dan Bursch y Carl Walz, tienen por delante un largo período de trabajos científicos y estudios espaciales.
Durante su estancia, posiblemente reciban la visita del que ya se conoce como el segundo "turista espacial", un hombre de negocios de Sudáfrica que ha pagado más de 20 millones de dólares a las autoridades rusas para poder visitar la estación.
El abril, el empresario californiano Dennis Tito fue el primer visitante de pago del complejo espacial, en una operación concertada con Rusia que no gustó a la NASA.
Frank Culbertson, quien ha estado al mando de la Expedición Tres que ahora regresa a casa, ha expresado recientemente su rechazo a este tipo de proyectos, ya que considera que una persona no implicada en los experimentos científicos constituye una distracción para los astronautas que trabajan en la estación Alfa.
Propiciado el relevo de las tripulaciones de Alfa, la campana del transbordador Endeavour, como ocurre con cualquier navío que abandona puerto, sonó a las 17,30 GMT para anunciar que se iniciaba la maniobra de separación.
La nave, con el piloto Mark Kelly al control de los mandos, se fue separando poco a poco de la estación y se mantuvo durante cerca de una hora dando vueltas alrededor del complejo, en una maniobra de inspección visual que se ha convertido ya en rutinaria para cada transbordador que viaja al espacio.
Poco antes, en la mañana del sábado, Kelly y el comandante Don Gorie tuvieron que aplicarse en la resolución de un problema, que aunque no ha entrañado riesgos, pudiera haber supuesto un peligro para la estación espacial.
Un fragmento de la tercera fase de un cohete ruso, lanzado en los años 70, presentaba una trayectoria que le hubiera llevado en rumbo de colisión con la estación Alfa.
La NASA decidió demorar durante dos horas y media la maniobra de separación entre el Endeavour y Alfa con el fin de que los motores de la nave empujaran a la estación espacial a unos 50 kilómetros de distancia de la trayectoria del fragmento de "chatarra espacial".
La pieza metálica del cohete ha permanecido vagando en el espacio durante cerca de 30 años y podría haber dañado seriamente al complejo, en el supuesto de que hubiera colisionado contra él.
Antes de emprender la maniobra de regreso a la Tierra, los especialistas a bordo del transbordador trasladaron el módulo Raffaello, que ha sido cargado con desperdicios y material sobrante, desde su emplazamiento en el laboratorio Destiny de la estación hasta la bodega de carga del Endeavour.
El módulo Raffello, de fabricación italiana, es un contenedor de ida y vuelta que sube al espacio cargado de materiales, suministros y agua, se acopla a uno de los módulos para ser descargado y vuelve a instalarse en la bodega del transbordador para volver a la Tierra y ser reutilizado.
El Endeavour irá disminuyendo paulatinamente sus órbitas respecto a la Tierra, con el fin de acercarse e iniciar la maniobra de entrada en la atmósfera.
Se espera que aterrice en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en Florida, a mediodía del próximo lunes.