Río largo como el Nilo regaba lo que hoy es un árido desierto

JOHANESBURGO.----- El Karoo es una ancha franja semidesértica que se extiende por la región meridional de Sudáfrica y que, según confirman los últimos estudios, hace 350 millones de años era un vergel con un gran lago alimentado por un río de mayor caudal y longitud que el Nilo a su paso por Egipto.
El curso fluvial, que nacía muchos kilómetros más al norte y tras su paso por la cordillera montañosa de Swartberg desembocaba en el océano Indico, había creado un mar de lodo entre los extensos valles de gran fertilidad por los que las aguas serpenteaban tranquilas.
El lugar, ciento cincuenta años más tarde, en la era jurásica, se convirtió en un hábitat seguro para las familias de dinosaurios que en millares lo poblaban junto a los primeros mamíferos y aves.
El "viejo Karoo", conocido por sus "noches impolutas de un millón de estrellas" es, según dijo a EFE la estudiosa Carol Campbell, una de las regiones sudafricanas menos conocidas y a la vez uno de los lugares más místicos del planeta.
"Aquí vivieron y murieron millones de reptiles, pequeños y grandes", señaló Campbell, quien explicó que los cambios climatológicos ocurridos a través de los años hicieron sucumbir a la mayoría de las especies, cuyos esqueletos quedaron apresados en un barro esquisto por la acción de los candentes rayos de sol.
Las continuadas y prolongadas sequías registradas en la región convirtieron a las antes llanuras de intensa vegetación en tierras resecas, ávidas de agua; de ahí su nombre Karoo, que en la lengua de sus primeros pobladores, los Khoi, significa "tierra seca sedienta".
Para los paleontólogos, el Karoo es constante foco de atracción por la cantidad y diversidad de osamentas, huesos grandes y pequeños que fácilmente se encuentran "atrapados" en las capas de suelo agrietado y endurecido.
No existe residente en la zona que no posea una pequeña colección de esos restos en la repisa de su chimenea o que, al ser preguntado, no pueda mostrar, en un punto no muy distante, las huellas fósiles de los grandes reptiles que una vez habitaron el lugar.
Pese a su desertización, el Karoo dio vida a nuevos tipos de plantas, pequeños arbustos de tallo carnoso, que proliferaron por millones en tan diversa gama que ahora hacen las delicias de botánicos y curiosos.
Según los expertos, sólo en los alrededores de la localidad de Beaufort West, importante localidad situada en el centro del Pequeño Karoo, existen más variedades de plantas de las que pueden encontrarse en todo el Reino Unido.
A muchos sorprenderá saber que los primeros geranios que pudo ver Europa y que han dado vida a la familia de las geraniáceas en el hemisferio norte, fueron cortados en 1689 en la montaña de Meiringspoort, del sistema montañoso de Swartberg, por Hendrik Oldenland, quien los envió a Londres.
Pero no es sólo el fascinante pasado y presente de la tierra de los Khoi lo que hace único a este rincón de Sudáfrica, reflejado con gran detalle por la historiadora Eve Palmer en su obra "The Plains of Camdeboo" -considerada una de las joyas literarias más importantes sobre el Karoo-, sino también sus noches claras y transparentes cubiertas por millones de estrellas.
La escasez de poblados en la zona, muy distantes entre ellos, facilita la pureza de las noches que, tras la puesta de un sol enrojecido de gran diámetro, se sumirán en una profunda oscuridad nunca frustrada por la luz artificial de las ciudades.
Esta es la razón por la que en el corazón de la zona semidesértica han sido instalados dos observatorios astronómicos dotados con telescopios de gran potencia.
Campbell, que es miembro de la Sociedad Cultural e Histórica del Karoo, indicó que toda el área es residencia de profesionales, retirados y activos, paleontólogos, botánicos, geólogos, ornitólogos y astrónomos, entre otros, que llegados de varias partes del mundo han hecho de la zona un taller de estudio.