Destinan 428 millones de dólares para producir vacunas contra la Viruela

WASHINGTON.--- Frente a la amenaza bioterrorista, Estados Unidos decidió reconstituir sus stocks de vacunas contra la viruela de manera de ser capaz de inmunizar a toda la población y estructuró una respuesta de urgencia en caso de ataque de un virus mortal. El departamento de Salud de Estados Unidos anunció este miércoles la firma de un contrato de 428 millones de dólares con la empresa Acambis/Baxter para la producción de 155 millones de dosis de vacunas contra el virus de la viruela, indicó el HHS. Este pedido, que se agrega a solicitudes anteriores, elevará a 286 millones de dosis el número de vacunas contra la viruela disponibles de aquí a fines de 2002, precisó el secretario de Salud, Tommy Thompson, es decir las suficientes para vacunar a la totalidad de la población de Estados Unidos. La producción de la empresa Acambis y su socia Baxter comenzará este mes en la fábrica de Baxter en Europa a un precio unitario de 2,76 dólares. Las dosis de la vacuna se expedirán a Estados Unidos, donde serán tratadas y refinadas. "Aunque la probabilidad de una liberación intencional del virus de la viruela es baja, el riesgo existe y nos debemos preparar", declaró Thompson. "El aumento de nuestros stocks para poder vacunar si es necesario a cada estadounidense nos permite estar listos para responder de manera ofensiva para minimizar la extensión de la enfermedad, en caso de desatarse una epidemia", agregó. "Además, esperamos que al aumentar nuestros stocks, disuadiremos a los que podrían intentar utilizar la viruela como arma dirigida contra nosotros", continuó Thompson. Estados Unidos sólo disponía hasta el momento de reservas de 1983, integradas por 15,4 millones de dosis de vacunas contra la viruela tipo 'Dryvax'. Según el departamento de Salud, esas dosis conservan su poder de inmunización. El último caso de viruela constatado en Estados Unidos se remonta a 1949 y en el resto del mundo a 1977 (Somalia). En 1980, la Organización Mundial de la Salud declaró erradicada la enfermedad del planeta. Desde la suspensión de la vacunación obligatoria, todos los adultos menores de 30 años no están en principio inmunizados. El virus de la viruela se incuba durante unos doce días, con una tasa de mortalidad del 30%. Se manifiesta con pústulas sobre la piel, lesiones en la boca y la garganta y una fuerte concentración del virus en la saliva, lo que hace la enfermedad sumamente contagiosa, incluyendo la vía oral. Además de las precauciones farmacéuticas, las autoridades anunciaron esta semana la puesta en marcha de un plan de respuesta sanitaria de urgencia en caso de un ataque bioterroristas. Este plan, elaborado por el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) prevé medidas para evitar rápidamente la propagación de una epidemia: prohibición de eventos y espectáculos públicos, detención del transporte regional y, como último recurso, cuarentena e imposición de cordones sanitarios en torno a ciudades enteras. Pero, por el momento, las autoridades no prevén un programa masivo de vacunación preventiva de toda la población. El plan sólo prevé una inoculación rápida de la población en la región afectada. Varios responsables sanitarios de diferentes estados criticaron este plan, al estimar que no toma en cuenta el caso de una erupción simultánea en varias regiones. Las autoridades federales se mostraron confiadas. La vacuna es eficaz, incluso después de una contaminación, si se aplica unos días después de la aparición, precisó Harold Margolis, responsable del plan antivariólico del CDC.