El colesterol revela su faceta beneficiosa desconocida

WASHINGTON.---- El colesterol, denostado por el daño que puede producir a la salud, ha revelado una faceta beneficiosa desconocida, ya que es un soporte clave en las conexiones neuronales del aprendizaje y la memoria, según una investigación de Science.
Un equipo de científicos alemanes y franceses intentaba desde hace años averiguar qué factor es el que permitía a las neuronas del cerebro formar sus conexiones o "sinápsis" y han descubierto con sorpresa que es el colesterol.
Esto no significa, han advertido, que deban modificarse las ideas que existen sobre los peligros de un nivel elevado del colesterol en la sangre, que es un factor de riesgo para numerosas enfermedades, ya que aún no se sabe bien como obtiene el cerebro esa sustancia.
La investigación, que para algunos expertos muestra "el sorprendente lado beneficioso de una molécula infame", confirma una constante de la salud y la ciencia, que una misma sustancia puede tener funciones distintas o incluso antagónicas.
Frank Pfieger, quien ha dirigido la investigación, afirma en un artículo que publicará mañana la revista Science, que "la disponibilidad del colesterol en el cerebro frena la formación de sinapsis, lo que puede limitar el desarrollo y las funciones" de este órgano, entre ellas el aprendizaje y la memoria.
Las sinapsis son conexiones entre las células neuronales, favorecidas por transmisores químicos, que permiten el paso de impulsos eléctricos. Se considera que cuanto mayor sea su número, más se desarrollan las funciones propias del cerebro.
En este proceso, según los investigadores, las neuronas necesitan el concurso de otro tipo de células, llamadas "glia", muy abundantes en el cerebro. De tal modo que las neuronas pueden sobrevivir sin ellas, pero entonces disminuye el intercambio eléctrico de las conexiones o sinapsis, según han revelado otros experimentos.
Los científicos, del Centro Max Delbruck de Medicina Molecular de Berlín y del Centro de Neuroquímica de Estrasburgo, en Francia, se preguntaban si, dada la importancia de la formación de sinapsis, habría algún factor que las estimulara y han descubierto que ese papel lo cumplen las moléculas de colesterol.
Las células gliales segregan el colesterol en forma de sustancia soluble, lo que incita la formación de sinapsis sin afectar a la supervivencia de las neuronas, han explicado.
Reconocen que aún no saben de donde procede ese colesterol, porque las proteínas que lo transportan en la sangre son demasiado grandes para atravesar la denominada "barrera del cerebro".
La "barrera del cerebro" es una especial característica de las paredes capilares de este órgano, que previene que puedan llegar hasta allí o al fluido cerebro-espinal sustancias nocivas procedentes del torrente sanguíneo.
La investigación proporciona además un importante potencial terapéutico contra la enfermedad de Alzheimer o el infarto cerebral, porque conocer el factor que estimula las conexiones puede ayudar a reparar los daños que esas dolencias provocan.
El grupo de científicos liderado por Pfrieger sostiene que los cambios en los sistemas que transportan el colesterol podrían aumentar el riesgo de una forma de la enfermedad de Alzheimer dependiente del envejecimiento.
"Esto puede ser debido a las dificultades de suministro del colesterol a las células nerviosas y provocar, por lo tanto, un freno en el proceso de renovación de las sinapsis", han señalado.
Según explica Frank Pfrieger, "la formación de contactos sinápticos es una fase crítica durante el desarrollo del cerebro", y puede tener importantes implicaciones en el proceso posterior del aprendizaje.
El colesterol es una de las sustancias biológicas mejor conocidas, ya que es un componente esencial de la membrana que envuelve a cada célula en el cuerpo.
Pero posee una mala reputación debido a que los niveles elevados de colesterol en la sangre aumentan el riesgo de arteriosclerosis y, por tanto, de un ataque al corazón o un infarto cerebral.
Su identificación ahora como sustancia clave en la formación de las conexiones neuronales, lo que estimula los procesos del aprendizaje y la memoria, le otorgan una nueva misión cuya importancia está aún por determinar.