Australia comienza el difícil camino hacia el Mundial de 2002

SYDNEY.--- La selección australiana de fútbol comenzó el arduo y difícil camino para lograr la clasificación para el Campeonato del Mundo Corea y Japón en 2002, tras 28 años de frustraciones.
Los "Socceroos", como son conocidos los integrantes de la selección, participaron por primera y única vez en la Copa del Mundo de 1974 celebrada en Alemania Occidental.
Ahora buscarán superar la trágica noche de 1997, cuando Irán los eliminó del Mundial de Francia en Melburne, donde deberán disputar el partido de ida al quinto clasificado de Suramérica por una plaza en el Mundial.
Tras los fracasos de entrenadores, el seleccionador, el ex internacional Frank Farina, que sustituyó al inglés Terry Venables, intentará superar el obstáculo que se interpone en el camino al Mundial, que puede ser Uruguay, Colombia, Brasil o Ecuador.
Farina ha designado, a lo que muchos consideran, la mejor selección australiana de la historia, dada la calidad de sus futbolistas, cuya mayoría juega en el extranjero.
De los 22 elegidos, 20 defienden a clubes europeos, uno lo hace en Japón, y el otro, Steve Horvat, en el Melburne Knights de la liga de este país.
Once de los 22 seleccionados, el portero Zeljko Kalac (Roda JC, Holanda); los defensas Steve Horvat (Melbourne Knights), Kevin Muscat (Wolverhampton Wanderers, Inglaterra) y Tony Vidmar (Rangers, Escocia); los centrocampistas Steve Corica (Sunfrecce, Japón), Stan Lazaridis (Birmingham City, Inglaterra), Paul Okon (Middlesbrough, Inglaterra) y Josip Skoko (Racing Genk, Bélgica); y los delanteros John Aloisi (Osasuna, España), Mark Viduka y Harry Kewell (Leeds United, Inglaterra), jugaron el citado partido contra Irán.
Otros, el portero Mark Schwarzer (Middlesbrough, Inglaterra); los defensas Craig Moore (Rangers, Escocia), Shaun Murphy (Sheffield U., Inglaterra) y Tony Popovic (Crystal P., Inglaterra); los medios Mark Bresciano (Empoli, Italia), Danny Tiatto (Manchester C.), Brett Emerton (Feyenoord, Holanda) y Lucas Neill (Blackburn), Inglaterra); y los delanteros Mile Sterjovski (Lille, Francia), Paul Agostino (1860, Alemania) y David Zdrilic (Unterhaching, Alemania), jugarán por primera vez una eliminatoria mundialista.
Con excepción del portero Mark Bosnich, el defensa Ned Zelic, retirado, y el delantero Clayton Zane, Farina ha reunido a los mejores futbolistas australianos del momento.
"No tengo dudas de que esta selección que hemos ensamblado es la mejor de la historia, y la que tendrá la posibilidad de lograr la clasificación para el Mundial de 2002", dijo hoy Farina.
Farina cuenta, como nunca antes, con la posibilidad de integrar un once que puede variar de acuerdo a las circunstancias, sin disminuir el potencial de la misma.
El equipo titular que disputará el último partido de preparación ante el actual campeón del mundo, Francia, el próximo 11 de noviembre en Melburne, será, sin duda, el que días más tarde se enfrentará al quinto clasificado de Suramérica.
En la portería jugará Mark Schwarzer, un portero sólido y seguro, que ha desplazado nada menos que a Mark Bosnich.
La línea de fondo estará integrada por el duro lateral derecho Kevin Muscat, los centrales Tony Popovic y Craig Moore, y el lateral izquierdo Tony Vidmar, todos con amplia experiencia internacional.
En el centro del campo jugarán el volante Brett Emerton, los habilidosos Josip Skoko y Paul Okon y Harry Kewell, mientras que en el ataque lo harán Mark Viduka y Paul Agostino.
Las figuras de Australia son el centrocampista y capitán del equipo, Paul Okon, que también marca; Brett Emerton, de gran dominio del balón, velocidad y potencia física; el delantero Mark Viduka, un futbolista fuerte con habilidad y olfato de gol, y Harry Kewell, veloz, habilidoso y goleador, que puede jugar como delantero neto o como media puntada.
Paul Agostino, el otro posible delantero, no es tan hábil como Viduka o Kewell, pero posee una gran potencia física y es peligrosísimo en el juego aéreo.
No es un secreto que Farina prefiere enfrentarse a Uruguay, no porque lo considere inferior a los otros probables rivales, sino por el hecho de que Montevideo está a nivel del mar y no en la altura de Quito o Bogotá, con las dificultades que ello apareja.
Y aquí, en Australia, ya se está viviendo tal posibilidad, dándose como seguro que los celestes serán el rival, un adversario al que se han enfrentado en cuatro ocasiones.
En 1974, como previo a la Copa del Mundo de Alemania, ambos países jugaron dos accidentados partidos con un empate, 0-0, en Melburne y una victoria australiana de 2-0, en Sydney.
En 1992, durante una gira por Suramérica, los uruguayos se impusieron (2-0) en el estadio Centenario, mientras que en la semifinal de la Copa Confederaciones de 1997, Australia se impuso por 1-0.
El próximo noviembre, si Uruguay es el rival de los "Socceroos", se espera que más de 10.000 uruguayos residentes en este país se harán presentes en Melburne para alentar a su escuadra, en una eliminatoria que puede significar la resurrección del alicaído fútbol australiano.