La NASA se vuelca en la investigación de la osteoporosis

WASHINGTON.---Los astronautas que viajen en el futuro a Marte podrían tener que someterse a un fuerte tratamiento con hormonas que prevenga el debilitamiento óseo, un problema que, por diferentes razones, es tan grave en la Tierra como en el espacio.
La osteoporosis, un deterioro en la masa de los huesos que puede provocar fracturas, podría tener una solución en la alimentación y en las hormonas que contiene, según ha señalado la NASA.
Dos universidad de EEUU, la Universidad Vanderbilt de California y la Universidad de Georgia, están estudiando los efectos de la ausencia de gravedad que se produce en el espacio en relación con la destrucción de la masa ósea.
Equipos de científicos de estas instituciones se han centrado en dos tipos de moléculas, los osteoclastos y los osteoblastos, cuya actividad crea o destruye la densidad de los huesos.
Según han informado fuentes de la agencia espacial, parece haber una conexión entre una hormona (péptido insulinotrópico dependiente de la glucosa) y las dos moléculas, de modo que cuando se une a los receptores de las células óseas los huesos se deterioran o se refuerzan.
La pérdida de masa ósea es un proceso observado en todas las personas a medida que su edad avanza, pero en el caso de la mujer, el proceso se agrava en la postmenopausia.
Solamente en EEUU sufren este problema unos 10 millones de personas por causas naturales, aunque no se descarta una influencia de tipo genético, que predisponga a unas personas más que a otras a la pérdida de masa ósea.
En el espacio, donde las estancias de los astronautas han comenzado a ser cada vez más largas debido a los trabajos que requiere la Estación Espacial Internacional, los efectos de la ausencia de gravedad pueden provocar la pérdida de masa ósea entre un uno y un dos por ciento del total cada mes.
En el caso de algunos astronautas, se ha llegado a observar hasta un 20 por ciento de deterioro en la densidad de sus huesos, lo que supone un serio riesgo de fractura.
En una misión a Marte, que se prolongaría durante al menos dos años, un astronauta con uno de sus miembros rotos sería de poca utilidad a sus compañeros y plantearía un problema logístico importante, afirma un informe de la NASA.
"La magnitud de este problema ha llevado a la NASA a considerar la pérdida de masa ósea un riesgo inherente a los vuelos espaciales prolongados", ha declarado Jay Shapiro, responsable de los estudios sobre los huesos que desarrolla el Instituto de Investigaciones Miomédicas del Espacio.
Los investigadores en este centro creen que si se resuelve el problema en el espacio, puede ayudarse a resolver también el problema que aqueja a millones de personas.
Durante los más de dos años de funcionamiento de la Estación Espacial Internacional, los astronautas se han sometido a numerosos estudios sobre funcionamiento muscular y sus efectos en los huesos.
Estos estudios han permitido averiguar que es la falta de tensión de los músculos y los huesos, que en el espacio no tienen que ayudar a la locomoción, ni siquiera mantener la postura del cuerpo, la que provoca la pérdida de la masa ósea.
En tierra, también las personas que permanecen largos períodos de tiempo sin moverse debido a una enfermedad sufren los mismos efectos que conducen a la osteoporosis.
Los huesos presentan siempre una estructura porosa cuando se observan al microscopio, pero si se encuentran dañados por la osteoporosis, las zonas huecas de la estructura ósea duplican o triplican las que existen en situación normal.
En la Universidad de Vanderbilt, los estudios se han centrado en una enzima, denominada "creatina-quinasa B", que parece estimular el desarrollo de los osteoblastos y su papel en el refuerzo óseo.
Los científicos pretenden adquirir conocimientos que puedan permitir la estimulación de los osteoblastos en el espacio.
En la Universidad de Georgia, la aproximación hacia el problema se ha volcado en las hormonas y su papel en este proceso de creación y destrucción ósea, 'cuyos riesgos puede poner en peligro las largas misiones espaciales.