La vuelta abre el escaparate a la nueva ola del ciclismo español

SALAMANCA (España).---- En ausencia del estadounidense Lance Armstrong, líder indiscutible del ciclismo mundial con sus tres triunfos en el Tour, los corredores españoles, con Roberto Heras, Joseba Beloki, Igor González, Unai Osa y Oscar Sevilla al frente, están llamados a asumir el protagonismo en la Vuelta a España que comienza mañana en Salamanca con una contrarreloj de 12 kilómetros.
Las grandes vueltas disputadas este año tuvieron inquilinos españoles en sus podios. En el Giro de Italia brillaron Abraham Olano (ONCE Eroski), segundo y Unai Osa (iBanesto.com), tercero. En el Tour Beloki (ONCE) fue tercero y otros tres corredores acabaron entre los diez primeros, Igor Gozález (ONCE) quinto, Oscar Sevilla (Kelme) séptimo y Marcos Serrano (ONCE) noveno. Ahora sin Armstrong ni el alemán Jan Ullrich, el pronóstico mira al pelotón español.
Las expectativas españolas se levantan muy por encima de una participación extranjera que se presenta con el vencedor del Giro, el italiano Gilberto Simoni (Lampre), como principal exponente y el reclamo de dos ilustres del último lustro disminuidos por sus vinculaciones con el dopaje, el italiano Marco Pantani y el francés Richard Virenque, el primero de ellos en clara decadencia y el segundo con visos de recuperación.
El diseño de la ronda española presenta opciones para todos los gustos. El recorrido ofrece siete llegas en alto y cuatro contrarreloj, incluida una cronoescalada. Se busca pues, un hombre completo capaz de desenvolverse en ambos terrenos, aunque, tal vez, los escaladores salgan con ligera ventaja. La primera cronometrada es de solo 12 kilómetros y la tercera será en ascenso.
Roberto Heras (US Postal) saldrá a defender el título alcanzado el año pasado cuando lucía la camiseta del Kelme Costa Blanca. En el Tour trabajó al servicio del rey Armstrong, pero en la Vuelta será el jefe. Tendrá siete etapas de montaña para ahorrar minutos con vistas a las cronometradas, pero su rodilla le dirá hasta donde puede llegar. Después del Tour estuvo siete días con la pierna escayolada.
El ONCE Eroski cuenta con el equipo más potente y posiblemente con los más claros favoritos. Hasta tres hombres del equipo de Manolo Saiz tienen la etiqueta de candidato al triunfo final en Madrid. Igor González se puede ajustar al todoterreno capaz de volar en contrarreloj y de aguantar con solvencia en la montaña. Joseba Beloki y Abraham Olano completan el trío de corredores vascos que fijarán las miradas del público en esta formación.
Kelme volverá a apostar por Oscar Sevilla, el mejor joven del Tour y espejo donde se mira el futuro del ciclismo español, aunque el colombiano Santiago Botero, con una preparación específica en altura podría optar a renovar el título que obtuvo Heras con la camiseta verdiblanca del equipo decano del ciclismo español.
Unai Osa será el jefe de filas del iBanesto.com en ausencia deFrancisco Mancebo. A sus 26 años parece preparado para dar el salto al estrellato después de su tercera plaza en el Giro. Los principales favoritos no le van a perder de vista y será uno de los hombres a controlar.
Festina, con ocho españoles en sus filas, lo volverá a intentar con Angel Casero, segundo el año pasado. Además, el Euskaltel Euskadi con Haimar Zubeldia y Roberto Laiseka como principales figuras, intentará seguir con una brillante temporada que alcanzó su cenit con la inolvidable etapa de Laiseka en el Tour.
Oscar Freire será el encargado de discutirle los esprints al alemán Erik Zabel. El cántabro, machacado por las lesiones, ganó dos etapas el año pasado en su debut y este año, sin continuidad, se llevó dos triunfos, en la Vuelta a Alemania y en la Vuelta a Burgos.
El Aragonés Fernando Escartín y el suizo Alex Zulle, este año en el Coast alemán, son dos históricos que tratarán de codearse con la nueva ola del ciclismo español. Los dos ausentes en el Tour, como José Maria Jiménez, del iBanesto.com, deben salvar la temporada en las carreteras españolas.
La presencia de Pantani y de Virenque, rechazados por el jefe del del Tour, alcanza una dimensión más morosa que deportiva. Perseguidos por los asuntos del dopaje habrán de demostrar si siguen siendo alguien en el pelotón internacional.
Los 189 corredores de 21 equipos que salgan mañana de Salamanca tendrán por delante 21 etapas repartidas en 2.986 kilómetros. 9 de ellas llanas, 8 de media y alta montaña y 4 contrarreloj con un total de 114 kilómetros de lucha individual.
La montaña vuelve a los lagos de Covadonga y esquiva el Angliru, pero subirá un puerto inédito, el Aitana, en Alicante. En el puerto asturiano y en la contrarreloj de Torrelavega de 44 kilómetros, la Vuelta ya habrá señalado al grupo de elegidos en la primera semana de carrera.
Mañana, para empezar, una contrarreloj de 12 kilómetros que servirá para estrenar el maillot de líder. El británico David Millar (Cofidis), especialista en este tipo de pruebas, partirá de favorito junto a Igor González, Olano, Juan Carlos Domínguez (iBanesto.com) y el suizo Zulle, vencedor el año pasado en la prólogo de Málaga.