Pronostican condiciones óptimas para lanzamiento del Discovery

CABO CAÑAVERAL.--- La tripulación del Discovery ha completado todos los preparativos para iniciar hoy una misión de relevo en la Estación Espacial Internacional en condiciones de tiempo inmejorables, según fuentes de la NASA.
Fuentes de la agencia espacial indicaron que esperan que se repita el buen tiempo que coronó ayer, miércoles, la partida de la nave de exploración Génesis que partió hacia un punto de nuestro sistema planetario con la misión de recoger viento solar.
La cuenta atrás para el lanzamiento del Discovery a las 16.38 (21.38 GMT) de hoy se hizo sin contratiempos hasta la medianoche del miércoles y las posibilidades de que el buen tiempo se mantenga en la zona de Cabo Cañaveral, en la Florida, son superiores al 60 por ciento, agregaron fuentes del Servicio Meteorológico Nacional.
En estos momentos la nave espera en la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy después de que se completaran sin problemas las últimas revisiones al cohete propulsor, dijeron fuentes de la agencia espacial.
Fuentes de la NASA indicaron que en el momento del lanzamiento la Estación Espacial Internacional se encontrará en órbita terrestre sobre un punto del sur de Australia lo que permitirá una oportunidad para la partida de cinco minutos.
Aunque insistieron en que confían en que las condiciones del tiempo serán óptimas, las fuentes manifestaron que superado ese lapso, la misión tendría que ser aplazada.
La misión del Discovery se prolongará por poco más de once días e incluirá dos paseos espaciales cuando la nave esté a unos 200 kilómetros de la Tierra.
Pero el objetivo central de la misión número 11 de los transbordadores espaciales será llevar al tercer grupo de inquilinos de la Estación espacial: el comandante Frank Culbertson, el piloto de las naves Soyuz Vladimir Dezhurov y el ingeniero de vuelos, Mikhail Tyurin.
Esa tripulación sustituirá al segundo grupo de habitantes del complejo espacial: el comandante Yuri Usachov, la ingeniero de vuelos Susan Helms y el también ingeniero de vuelos Jim Voss, quienes están desde hace 148 días en la estación.
El Discovery también llevará el módulo reutilizable Leonardo que transporta equipos y experimentos a la estación y que volverá a Tierra en el Discovery con una carga de desechos de la estación.
El transbordador partirá hacia la estación en momentos en que la sonda de exploración Génesis recorre un largo camino que la llevará a un punto, a un millón y medio de kilómetros, donde se neutralizan las fuerzas gravitatorias del Sol y de la Tierra.
Allí, la Génesis desplegará sus "redes" con las que capturará las partículas cargadas de "viento solar".
La partida de la Génesis se realizó ayer, también desde el Centro Espacial Kennedy, después de cinco aplazamientos provocados por decisión de los ingenieros sobre el equipo de la nave o las malas condiciones del tiempo reinante en la Florida.
Su viaje durará cerca de tres años y aportará a los científicos un material que no puede ser obtenido en la Tierra, porque su llegada es frenada por los campos magnéticos y de gravitación del planeta.
El viento solar, además de contener restos de lo que pudo ser la explosión primitiva que dio origen a los planetas, es responsable también de muchas de las perturbaciones eléctricas que sufre los campos magnéticos de la Tierra, azotados por ráfagas periódicas que provienen del sol.
Las muestras recogidas por la sonda Génesis retornarán a la Tierra en una cápsula que después de entrar en la atmósfera será recogida en el aire por un helicóptero en el desierto de Utah.