Dos experimentos abren un nuevo campo a celulas embrionarias

WASHINGTON.--- Dos experimentos con animales han abierto un nuevo campo de aplicación para las polémicas células embrionarias "stem", ya que se han logrado integrar en el cerebro de un mono y han permitido recuperar movimiento a un ratón paralizado.
Los experimentos, el primero de los cuales se publicará mañana, viernes, en la revista Science, introducen una peculiaridad en el debate sobre estas células, porque han sido obtenidas de fetos humanos que hubieron de ser abortados por razones terapéuticas.
La polémica sobre las células embrionarias se debe a que proceden de embriones humanos y numerosos grupos conservadores sostienen que su objetivo sólo puede ser engendrar vida. Sin embargo, las obtenidas ahora proceden de fetos que nunca podrían ser viables.
El primero de los experimentos, realizado por científicos de la Universidad de Colorado y de Harvard, en Massachusetts, ha demostrado que quizás sea posible tratar graves problemas del cerebro, incluso mientras el feto está aún dentro de la madre.
Curt Freed, de la Universidad de Colorado, y Evan Snider, de la de Harvard, inyectaron células embrionarias en el cerebro de un pequeño mono que estaba en el vientre de su madre, y comprobaron que las células se adaptaron bien al órgano del animal.
Las células embrionarias son las más versátiles de las células troncales "stem" y tienen la capacidad de diferenciarse, si son cultivadas, en cualquiera de los tejidos del cuerpo humano.
Además de las polémicas células embrionarias "stem" se ha encontrado una variante, denominadas células adultas "stem", en la médula espinal, pero no se las considera tan prometedoras como las primeras.
El experimento de Freed y Snider abre la posibilidad de tratar enfermedades raras, como la denominada enfermedad Tay-Sachs, que es un desorden genético infantil, mediante inyecciones de células embrionarias en el cerebro de un feto en desarrollo.
El segundo de los experimentos con células embrionarias ha sido realizado por biólogos de la Universidad Johns Hopkins de Maryland, que han permitido devolver el movimiento a un ratón paralizado.
Aunque varios investigadores han expresado dudas acerca de que la recuperación del movimiento del ratón se deba exclusivamente a las células embrionarias, el experimento ha cobrado fama por el tipo de células utilizadas.
John Gearhart, director del estudio, las ha denominado células embrionarias "germen", porque son aquellas dentro del feto que, si se desarrollan, darán lugar al esperma o los óvulos de la descendencia.
Al proceder de fetos humanos que hubieron de ser extraídos para salvar la vida de la madre, algunos observadores han señalado que esta nueva línea de células embrionarias podría sobreponerse a la polémica y conseguir apoyo institucional en EEUU.
El presidente George W. Bush tiene previsto pronunciarse a finales de este mes sobre si deben recibir dinero público las investigaciones que se realizan con células embrionarias, a lo que se oponen los grupos contra el aborto y muchos conservadores.
El papa Juan Pablo II, a quien visitó recientemente Bush en su residencia de Castelgandolfo (Italia), ha dejado clara al mandatario su oposición a todo tipo de investigación con embriones, aunque sea con fines científicos.
Según demuestran los dos experimentos conocidos ahora, las células embrionarias "stem" poseen una gran versatilidad y se les atribuye la posibilidad de desarrollar tratamientos contra enfermedades como las de Parkinson y Alzheimer o incluso el cáncer.
Mientras se espera a conocer la decisión de Bush, que puede frenar o impulsar cientos de experimentos subvencionados por el gobierno, muchos científicos confían en que se autorice el uso de esta nueva línea de células embrionarias "germen".
En Gran Bretaña y en otros países europeos, existe oposición expresa a la clonación para el desarrollo de seres humanos, pero se ha autorizado la investigación con las células embrionarias.