El Atlantis lleva una "puerta" para la estación espacial alfa

CABO CAÑAVERAL.--- El transbordador Atlantis viaja hacia la Estación Alfa con la que será una "puerta" para la entrada y salida de los astronautas del complejo, una esclusa que facilitará las actividades en el exterior.
La nave de la NASA despegó hoy, jueves, a las 09.04 GMT hacia la Estación Espacial Internacional, en la misión STS-104 del transbordador, que va a continuar la construcción del complejo internacional, valorado en cerca de 100.000 millones de dólares.
La amenaza de mal tiempo, que incluía un 40 por ciento de posibilidades de tormentas en la zona de Cabo Cañaveral, desde donde tuvo lugar el despegue, no ha impedido la salida del transbordador, que va a permanecer casi 11 días en el espacio.
La NASA considera de gran importancia esta nueva misión porque permitirá continuar la construcción de la Estación Alfa, que orbita la Tierra a 370 kilómetros de altitud.
La esclusa que viaja en la bodega de carga del transbordador ha sido denominada por los especialistas de la agencia espacial como la verdadera "puerta" del complejo, ya que aislará totalmente a la Estación Alfa cuando sus ocupantes precisen salir al exterior.
Hasta ahora, los paseos espaciales o Actividades Extravehiculares (EVA), según denomina la NASA los trabajos fuera de las naves, requerían el concurso de un transbordador, por las especiales condiciones de presión en la salida al exterior de los astronautas.
"La gran ventaja que aporta esta esclusa es que no habrá que estar dependiendo del transbordador", señaló Robert Cabana, responsable de operaciones de la NASA en la estación espacial.
Los dos módulos que forman la esclusa, que pesa varias toneladas y ha costado cerca de 165 millones de dólares, deberán acoplarse al complejo con la ayuda del brazo robot articulado Canadarm2, instalado ya en la Estación Espacial Internacional.
La esclusa debería haber sido transportada con anterioridad hasta la estación, pero una avería localizada en el brazo robot Canadarm2 impidió su llegada en la anterior misión del transbordador.
Ese problema, según han dicho fuentes de la agencia espacial, ha sido ya resuelto y todo está preparado a bordo de la estación Alfa para la llegada de los cinco astronautas del Atlantis con la carga que transportan en la bodega.
Los astronautas, al mando del comandante Steven Lindsey, van a permanecer cerca de 11 días en el espacio, hasta que regresen al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), el 22 de julio.
El Atlantis es el primero de los transbordadores de la NASA en viajar al espacio con un nuevo tipo de motor propulsor, el denominado Block II, cuyos turbopropulsores más robustos permitirán un viaje más cómodo y seguro hacia la estación Alfa.
Durante esta misión están previstas tres salidas al exterior de los astronautas del transbordador, quienes se encargarán de las operaciones de ensamblaje de la esclusa.
Aún quedan por realizar más de un centenar de salidas al exterior por parte de los astronautas que trabajen en la terminación de la estación, por lo que el nuevo módulo será de gran utilidad, indicaron fuentes de la agencia espacial.
Además del comandante Lindsey, a bordo del Atlantis viajan el piloto Charles Hobaugh y los especialistas de la misión James Reilly, Janet Lynn Kavandi y Michael Gernhardt.
A bordo de la estación espacial les esperan los integrantes de la Expedición Dos, compuesta por dos astronautas estadounidenses, Jim Boss y Susan Helms, y el cosmonauta ruso Yury Usachev, comandante de la tripulación que ahora ocupa la estación Alfa.
La NASA ha tenido que superar el riesgo de mal tiempo que se cernía sobre Florida, pero también otras circunstancias que han causado problemas antes del despegue, como la amenaza terrorista que ha obligado a desestimar como posible pista de aterrizaje de emergencia una base aérea al norte de Marruecos.
Según el portavoz de la NASA, George Diller, los servicios de seguridad estadounidenses habían advertido de la posibilidad de acciones terroristas contra ciudadanos e intereses estadounidenses, por lo que se desestimó el emplazamiento en Marruecos.
La NASA tiene pistas de aterrizaje de emergencia, además, en España y en Senegal, por lo que el asunto no ha supuesto finalmente ningún problema.