La ausencia de Sampras despierta el hambre del resto

LONDRES.--- La ausencia de Pete Sampras en las semifinales de Wimbledon por primera vez en cinco años ha despertado el hambre y la ambición de los cuatro jugadores que ahora más que nunca confían en lograr la victoria en este mítico torneo.
Refugiado en su domicilio de Los Angeles, en brazos de su mujer Bridgette Wilson, Sampras contemplará por televisión como los cuatro jugadores a quien él ha vencido siempre en Londres se destrozan ante la locura de conquistar plaza para la final.
Uno de ellos, el croata Goran Ivanisevic buscará mañana, jueves, romper su récord negativo contra el británico Tim Henman y convertirse en el primer jugador en la historia del Grand Slam que logra alcanzar la final en calidad de invitado especial. El otro duelo ofrece todo un clásico en Wimbledon, Patrick Rafter-Andre Agassi, por tercer año consecutivo en semifinales.
En cuatro duelos Henman siempre ha salido victorioso contra el jugador de Split al que admira por su triunfal regreso al torneo londinense, que está siendo especial para ambos porque según aseguró el propio Goran está jugando el mejor tenis de su carrera, mientras que Henman, por primera vez en los últimos años, no tendrá a Pete Sampras amenazándole.
Ivanisevic confía en su formidable servicio (150 "aces" en cinco partidos) para salir adelante y alcanzar la cuarta final de su carrera. Su moral es tan temible como su saque y además cuenta con la ventaja de que sus tres "Gorans", el bueno, el malo y el de emergencia, se encuentran por primera vez reunidos.
Su hombro todavía no le ha dado problemas de importancia, y aunque continua tomando pastillas para calmar el dolor, funciona. Quizá lo mejor de él es que por primera vez está jugando por si mismo, sin presiones externas, libre y encontrando el premio a su trabajo.
"Toda Inglaterra está hablando de Henman, incluso si llega a la final se tomarán vacaciones para ver el partido. Uno debería sentir presión ante todo esto, así que veremos si es capaz de manejarla", dijo Goran sobre su rival, "respecto a mi, tengo que estar centrado en lo que hago, estoy jugando el mejor tenis de mi vida, increíble, y en los desempates, admirable, así que espero ganar este torneo".
Si sabe manejar la presión y colocarse en la final, Henman será un héroe para un país que lleva esperando 65 años a quien releve a Fred Perry, el último campeón inglés. El de Oxford parece el más indicado tras la derrota de Greg Rusedski en octavos, incluso este año que ha roto con su entrenador David Felgate, a quien no obstante ha prometido dedicar el triunfo si es que finalmente lo consigue.
La otra semifinal entre Andre Agassi y Patrick Rafter es todo un clásico. Se han enfrentado en 13 ocasiones, con nueve victorias del americano y esta será la tercera consecutiva en las semifinales de Wimbledon. En 1999 venció Agassi y el año pasado Rafter.
El jugador de Las Vegas, campeón en 1992 y finalista en 1999, no ha cedido nada más que un set (contra el francés Nicolas Escude), el australiano dos, pero resolvió contra el sueco Thomas Enqvist de forma admirable.
Rafter quiere ganar Wimbledon por si esta es su última oportunidad (en Australia sugirió que probablemente al final de esta temporada colgaría la raqueta) pero sabe lo difícil que será vencer a Agassi, quien le derrotó en enero en Melbourne.
"Nada es más excitante que jugar contra alguien como Agassi en Wimbledon, aunque sería mejor hacerlo en la final", dijo el jugador de Mount Isa, quien se ha recortado su pelo para transpirar mejor y evitar los problemas físicos que le afectaron en la final de la Copa Davis contra España y en el Abierto de Australia este año.
"Mi juego ha ido mejorando gradualmente en cada partido, pero creo que la final que disputé el año pasado (contra Sampras) fue excepcional. Solo si juego como entonces tendré una oportunidad", aseguró.