NASA prepara lanzamiento Atlantis hacia estación Alfa

CABO CAÑAVERAL.--- La NASA prepara el lanzamiento del transbordador Atlantis hacia la Estación Alfa, previsto para la semana próxima, en una misión en la que se colocará una cámara de presurización para facilitar la salida al exterior de los astronautas.
Será el vuelo STS-104 del transbordador, en el que se ultiman los detalles para el despegue, que está previsto para las 09.04 GMT del jueves, 12 de julio, desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida.
Según ha informado la NASA, el Atlantis llevará a bordo cinco astronautas que serán los encargados de conectar el nuevo módulo de presurización, una cámara que dará a los ocupantes del complejo Alfa la presión y condiciones que se necesitan para emprender los "paseos espaciales".
El Atlantis va a viajar al espacio impulsado por nuevos motores. Será el primer transbordador que incorpore un turbopropulsor de alta presión, el Block II, un motor más robusto y potente que los sistemas de empuje utilizados hasta ahora.
El comandante Steven Lindsay, el piloto Charles Hobaugh y los especialistas de la misión Michael Gernhardt, Janet Lynn y James Reilly integran las tripulación del transbordador Atlantis.
Los cinco permanecerán en la Estación Espacial Internacional hasta el sábado 22 de julio, en una misión que va a durar cerca de 11 días y en la que tendrán que realizar tres salidas al exterior.
En la bodega del carga del transbordador viajará la nueva cámara presurizada que incluye dos piezas cilíndricas conectadas entre sí a través de una escotilla. Pesa unas seis toneladas y media y ha sido construida por la empresa Boeing.
Una vez instalada, gracias a los tres paseos que se van a realizar, la cámara se convertirá en el principal paso que usen los astronautas cada vez que quieran salir al exterior.
Hasta ahora, las diferentes condiciones que deben existir en la Estación Espacial y en el transbordador, desde el que se realizan habitualmente las salidas al exterior, obligaba a que los ocupantes de ambas naves permanecieran separados.
En la actualidad, hay otros tres astronautas viviendo de modo permanente en la estación espacial, son los integrantes de la Expedición Dos, que son relevados cada cuatro meses aproximadamente por grupos de tres astronautas, hasta ahora rusos y estadounidenses.
El comandante Yury Usachev, ruso, y los ingenieros de vuelo Jim Voss y Susan Helms, estadounidenses, están revisando las conexiones en las que deberá ir emplazada la cámara de presurización cuando llegue el Atlantis.
Los integrantes de la Expedición Dos continúan además con sus investigaciones científicas, que incluyen experimentos sobre síntesis de medicamentos y otras sustancias, así como pruebas sobre los efectos de la ausencia de gravedad en el cuerpo humano.
En estas últimas semanas, los trabajos a bordo de la estación se han centrado en el brazo robot de fabricación canadiense, conocido como Canadarm2, que es crucial para poder instalar la nueva cámara presurizada.
Desde su incorporación en abril de este año, el brazo robot ha sido objeto de continuos chequeos, tras detectarse un problema que obligó a posponer el lanzamiento del anterior transbordador.
Los problemas, según ha informado la agencia espacial estadounidense están resueltos y el brazo robot ha operado sin fallos en las últimas semanas.
El problema, localizado en uno de los circuitos, ha sido reparado y se le ha suministrado un nuevo comando al programa de ordenador que controla el brazo para que, en el supuesto de que volviera a fallar el sistema, lo ignore mediante un "bypass", un puente que permite saltar su función.
Con la incorporación de la cámara presurizada, el complejo orbital pasa a disponer de 340 metros cúbicos de espacio habitable.
El del Atlantis será el séptimo vuelo de un transbordador a la estación espacial, que se encuentra a unos 370 kilómetros de altitud sobre la Tierra.
Aunque la nave despegará el próximo jueves, el atraque en el complejo no se producirá hasta el día siguiente, una vez que el transbordador haya ganado, con órbitas ascendentes sobre la Tierra, la altitud que necesita para encontrarse con la Estación Espacial Internacional.