La NASA experimentará avión propulsado por energía solar

LOS ANGELES.--- Cuando los científicos espaciales lancen en julio un avión experimental propulsado por energía solar, éste sólo alcanzará la velocidad de una bicicleta, impulsado por 14 motores eléctricos no mucho más potentes que secadores de cabello.
Pero los expertos del proyecto de la Administración Nacional de Aeronáutica Espacial de Estados Unidos (NASA) esperan que el prototipo Helios bata un récord de altitud, ayudándolos a comprender cómo volar en Marte y se convierta en el pionero de una nueva era de satélites.
El prototipo, con un costo de 15 millones de dólares y que será guiado a control remoto, luce como un gigantesco bumerán, con un ala traslúcida de 76 metros de longitud.
La NASA anunció que el Helios es el primer paso hacia un avión que se remontará a 30.500 metros o 6.000 metros más que el récord actual de aviones de hélice y tres veces más alto que las rutas normales de los jets comerciales.
El récord actual de 24.380 metros fue fijado en 1998 por el Pathfinder Plus, antecesor del modelo Helios como parte del mismo programa.
El gerente de proyecto de la NASA, John Del Frate, dijo que el Helios estaría diseñado para aprovechar la energía solar en toda su gigantesca envergadura -que es mucho mayor que la del Boeing 747- y permanecer a la misma altitud por meses operando como satélite de bajo costo que podría aterrizar para reparaciones.
"Por muchos motivos esta clase de aeronave podría resultar más atractiva que un satélite", dijo Del Frate, incluyendo su capacidad de detectar zonas como suburbios con más precisión porque viajaría cerca de la Tierra en lugar de en una órbita espacial.
Helios fue diseñado por la NASA y la empresa privada AeroViornment Inc., conforme al programa cooperativo de la agencia denominado Investigación Ambiental y Tecnología Sensorial, cuyo objetivo es fabricar aviones sin tripulación para fines comerciales y gubernamentales.
COMO VOLAR EN MARTE
Con el Helios volando a esas alturas, los gerentes de proyecto de la NASA también planean dotarlo con instrumentos científicos para estudiar la situación de la capa de ozono, la el clima y otras condiciones atmosféricas.
"Si podemos desarrollar un avión que pueda volar por seis meses en algún momento, esto abre la puerta a toda una serie de aplicaciones", dijo Del Frate. "Y el Helios es ese avión".
Del Frate dijo que el Helios podría ser mucho más efectivo en el estudio del clima que los globos sonda -que deben seguir los vientos prevalecientes-- y darles una primera idea de lo que sería volar en Marte.
"... a 30.500 metros (de altitud), los principios aerodinámicos y las condiciones son muy similares a las que se encontrarían en Marte", dijo Del Frate. "Podremos inferir de los resultados de nuestro vuelo de prueba qué será necesario para diseñar una aeronave que pudiera algún día volar en Marte".