Rebozos de polvo estelar envuelven a cúmulos de estrellas jóvenes

WASHINGTON.--- Tres de los cúmulos más jóvenes de estrellas hasta ahora conocidos están envueltos en fríos capullos de polvo cósmico de unos 900 billones de kilómetros, según un estudio de la Universidad de Colorado .
El telescopio Géminis Norte, ubicado en Mauna Kea, tiene un espejo de 8,10 metros y avanzados mecanismos ópticos que lo hacen el telescopio más poderoso instalado en la superficie de la Tierra. Actualmente se completa un observatorio idéntico, el Géminis Sur, en Chile.
Los cúmulos globulares de estrellas se cuentan entre los objetos más antiguos del universo y las observaciones más recientes con el telescopio Géminis Norte, de Hawai (EEUU), dan nueva información sobre la evolución del cosmos en su infancia.
"Si bien sigue envuelta en el misterio la formación de estos cúmulos globulares, es obvio que han requerido condiciones que son muy raras en el Universo presente", dijo Kelsey Johnson, de la Universidad de Colorado.
Los astrónomos calculan que los cúmulos globulares de estrellas jóvenes observados en la galaxia Henize 2-10 tienen una antigûedad de menos de un millón de años, que equivale al primer día en la vida de un humano.
Henize 2-10 se encuentra a unos 32 millones de años luz de la Tierra, en la constelación Pyxsis, y contiene varios cúmulos estelares que alojan aproximadamente un millón de estrellas cada uno.
Los astrónomos creen que estos cúmulos, con una alta densidad de estrellas, evolucionan sobre miles de millones de años en cúmulos globulares como los que orbitan a nuestra galaxia, la Vía Láctea.
"Si podemos estudiar los objetos como los cúmulos globulares cuando se forman, podremos aprender más acerca de las condiciones en el universo temprano", dijo Johnson, del departamento de Astrofísica y Ciencias Planetarias.
Johnson y sus colaboradores Bill Vacca, del Instituto Max Planck en Garching (Alemania), y Peter Conti, de la Universidad de Colorado en Boulder, han presentado sus conclusiones sobre este asunto a la Sociedad Astronómica de Estados Unidos.
Johnson y el astrónomo Henry Kobulnicky, de la Universidad de Wisconsin, observaron por primera vez hace dos años, con el telescopio de Socorro (Nuevo México), los cúmulos que daban nacimiento a estrellas gigantes.
Las nuevas imágenes tomadas con el telescopio Géminis Norte revelaron tres objetos infrarrojos en lo hondo del corazón de la galaxia Henize 2-10.
Dado que las emisiones de rayos infrarrojos de los tres cúmulos de estrellas infantiles comprenden la mayor parte de las radiaciones en todas los anchos de onda, Johnson y sus colegas han concluido que los tres cúmulos funciona como el motor que genera casi toda la energía que irradia de esa galaxia.
Johnson dijo que las observaciones desde Hawai indican que los cúmulos de estrellas infantiles emiten entre el 60 y el 100 por ciento de las radiaciones infrarrojas que surgen de Henize 2-10.
Los investigadores calcularon que la temperatura de los rebozos de polvo cósmico que rodean a estos cúmulos bebés es de unos 130 grados Celsius bajo cero.
"Esto parece muy frío, pero comparado con el resto del universo que se encuentra apenas por encima del cero absoluto debido al fondo cósmico de microondas, las temperaturas en los capullos de polvo que rodean a las estrellas bebés es templada", comentó Johnson.
Los cúmulos de superestrellas en las galaxias como Henize 2-10 aparentemente pasan por una fase violenta y breve que es prolífica en estrellas. Los científicos no saben exactamente qué desencadena esa reacción pero podría tratarse de un acontecimiento catastrófico como la colisión o fusión de dos galaxias, dijo Vacca.