La NASA podría permitir más turistas espaciales

WASHINGTON.--- El director de la agencia espacial estadounidense NASA, Dan Goldin, opina que puede permitirse la participación de "turistas" en futuras misiones, después de que el millonario Dennis Tito pagara 20 millones de dólares a Rusia por una excursión de 10 días.
La Dirección Nacional del Aire y el Espacio se había opuesto inicialmente a la presencia de Tito en un vuelo de la nave rusa Soyuz a la estación orbital Alfa alegando razones de seguridad, de falta de espacio y de posibles demandas legales si algo salía mal.
En realidad, la NASA había sido la primera agencia espacial que promovió la idea de la participación de civiles, que no sean astronautas profesionales, en las misiones extraterrestres, y en la década de los 80 compiló una lista de periodistas, artistas, maestros y otros para sus viajes.
El programa se interrumpió de manera abrupta y trágica en 1986 cuando estalló al despegar el transbordador Challenger y murieron la maestra Christa McAuliffe y los seis astronautas que con ella viajaban.
En una presentación ante un comité del Congreso, Goldin dijo ayer, martes, que la NASA considerará la participación de civiles en sus misiones cuando no se trate de viajes directamente vinculados con la construcción de Alfa.
Los requisitos serán muy estrictos, dijo Goldin. Los interesados deberán someterse a una instrucción de uno a dos años, y deberán trabajar en algún proyecto que realce la misión espacial.
Podría tratarse de algún experimento médico "o un programa de educación o entretenimiento que realce el conocimiento y la comprensión del espacio entre el público en general", agregó.
"Tales viajes serán la excepción, no la regla, al menos en el lado estadounidense" del proyecto de la estación Alfa, en el que participan 16 naciones, aclaró Goldin.
Pero el director de la NASA parece todavía irritado por la persistencia de Tito, quien hizo su curso de instrucción con los rusos y llegó a Alfa a pesar de la oposición de Estados Unidos.
Según Goldin, la NASA debió postergar varios proyectos que debía realizar la tripulación del transbordador espacial estadounidense porque había que zarpar dejando el muelle libre para el atraque de la Soyuz que llevó a Tito.
"¿Qué hubiera pasado si nuestro equipo resultaba dañado porque él quería pasar un buen rato?", dijo Goldin. "¿Y qué si hubiesen muerto seis astronautas porque él quería divertirse? Esto no es un hotel Hilton".
Según Goldin, Tito pudo decir a su regreso que el viaje al espacio no era tan complicado "porque tuvo a seis personas que lo cuidaron como a un bebé".