Temen que el virus de elefantes marinos contagie a seres humanos

SYDNEY.---Un virus que produce encefalitis y que ha sido detectado en una colonia de elefantes marinos que habitan en aguas antárticas podría afectar a delfines y ballenas, y a aquellos seres humanos que coman carne de estos animales, según fuentes científicas australianas.
El biólogo Andreas Suhrbier, del Instituto de Investigación Médica de Queensland (IIMQ), explicó hoy a EFE que su equipo ha detectado el arbovirus letal responsable de enfermedades como la encefalitis, fiebre amarilla y dengue en una colonia de 70.000 elefantes marinos en la isla de Macquarie, 2.000 kilómetros al sur de Australia.
Suhrbier detalló que "aún no se ha registrado ningún caso de encefalitis entre el personal que trabaja en Macquarie", aunque no descartó la posibilidad de que esto ocurra en un futuro.
Además, los mamíferos marinos como los delfines y las ballenas que viven o transitan en estas aguas antárticas pueden contraer el virus y exportar la enfermedad fuera de las fronteras de la isla.
"No hay pruebas de contaminación, pero podría darse una especie de enfermedad de las 'ballenas o delfines locos'", añadió el biólogo, quien insistió en que si luego se ingiere la carne de estos animales podría afectar a los seres humanos.
En países como Japón, Perú o algunos estados del Pacífico, la carne de ballena y delfín está considerada como una exquisitez culinaria y, en el caso del país del Sol Naciente, los comensales llegan a pagar grandes sumas de dinero por un pequeño plato de estos manjares.
El equipo del IIMQ que investiga las posibles vías de propagación de la encefalitis entre las especies animales de la Antártida también sospecha que el arbovirus podría ser el causante de la misteriosa muerte de delfines y ballenas que anualmente aparecen varadas en las playas.
"El comportamiento inexplicable y suicida de las ballenas y delfines que mueren atrapados en aguas poco profundas se debe a que pueden haberse contagiado de la enfermedad y perdido su instinto", subrayó Suhrbier.
El portador responsable del arbovirus entre los elefantes marinos es un piojo que se alimenta de la sangre de las bestias que habitan la isla Macquarie.
Hasta la fecha, los científicos desconocían que los mamíferos marinos fueran susceptibles de portar el virus.
Según un estudio de la División de Investigaciones Antárticas (DIA), la isla de Macquarie ha perdido inexplicablemente unos 70.000 ejemplares hasta la fecha, posiblemente por la falta de alimentos, aunque no se ha dado ninguna explicación sólida sobre los decesos.
Suhrbier también cree que "el descubrimiento del arbovirus en Macquarie podría despejar la incógnita sobre las misteriosas muertes de elefantes marinos, cuya población desaparece a un ritmo anual del 1,5 por ciento".
El biólogo australiano señaló que sus investigaciones indican que "a pesar de que los elefantes marinos alojan piojos, no han resultado afectados dramáticamente por las enfermedades causadas por el arbovirus".
Se cree igualmente que la reducción de la tasa de mortalidad entre los elefantes marinos de Macquarie se debe a que probablemente estos mamíferos han desarrollado a lo largo de los años anticuerpos que los protegen de esta enfermedad.
"Al parecer, los elefantes marinos de Macquarie, al igual que los canguros, son 'anfitriones naturales' del virus que podría ser fatal al propagarse a otras especies de la región antártica", agregó Suhrbier.
El científico puntualizó que "la tasa de mortalidad podría incrementarse debido a que el aumento de la contaminación en la Antártida contribuye al debilitamiento del sistema inmunológico de los animales, haciéndolos propensos a morir a causa del arbovirus".