La NASA vuelve a marte en busca de las claves de la vida

WASHINGTON.---- La NASA enviará el próximo sábado a Marte la nave espacial 2001 Mars Odyssey, en un viaje que, superados los fallos de dos misiones anteriores, pretende buscar las supuestas claves de la vida en el planeta rojo.
El Mars Odyssey, que lleva este nombre en homenaje al clásico de la ciencia ficción "2001:Una Odisea en el Espacio", premonitorio en muchos aspectos de la astronáutica, hará un largo viaje de 200 días hasta Marte para buscar allí cualquier vestigio de agua.
Los científicos de la agencia espacial estadounidense han repasado uno por uno todos los sistemas de la nave y los pasos de la misión, después de que en 1999 se perdieran dos aparatos, el Mars Climate Orbiter y el Mars Polar Lander destinados a explorar el planeta.
"Marte es un planeta mágico, pero a veces parece también demoníaco", opina James Garvin, jefe científico de las misiones de exploración.
Marte, que tiene un tamaño equivalente a la mitad de la Tierra, es, en muchos aspectos, similar a nuestro planeta.
Tiene atmósfera, aunque no sea respirable, y estaciones, debido a la inclinación de su eje de rotación, pero es mucho más frío ( 23 grados centígrados bajo cero de media) y su superficie está barrida por el viento.
El robot Sojourner y la nave Pathfinder demostraron en 1997 que el árido suelo marciano no alberga vida tal como nosotros la entendemos, pero las imágenes captadas por otro artefacto en órbita del planeta, el Mars Global Surveyor, han mostrado lo que parecen ser cursos recientes de agua.
La misión del 2001 Mars Odyssey, que va a durar un año marciano, el equivalente a unos 29 meses de la Tierra, consistirá en buscar indicios de ese agua, de modo que puedan dirigirse futuras misiones hacia un punto determinado de la superficie.
Un cohete Delta II, con el Mars Odyssey 2001 a bordo, despegará el próximo sábado, a las 15.32 GMT, desde una base militar en Cabo Cañaveral, en Florida.
La llegada a Marte se espera para el 24 de octubre de este año, cuando la nave encienda sus motores para que pueda ser capturada en una órbita elíptica alrededor del planeta, primero cada 17 horas y después cada 11.
La nave viaja provista de tres complejos sistemas de medición, con el fin de registrar cualquier dato atmosférico y geológico que pueda revelar la presencia de aguja o actividad orgánica.
Un espectrómetro de rayos gamma medirá la abundancia de hidrógeno, lo que puede ser indicativo de una mayor presencia de agua, mientras que un sistema de imágenes de emisiones termales obtendrá un mapa de los recursos minerales del planeta.
Finalmente, un medidor de radiaciones estudiará el posible peligro que pudiera existir para futuros astronautas enviados a Marte.
Con estos instrumentos, se espera obtener una completa información que permita elegir el punto al que deberá dirigirse la primera misión destinada a posarse en Marte, que no despegará antes de la próxima década, según la NASA.
"Antes de enviar una misión tripulada hay que conocer perfectamente el lugar al que se dirige", afirma Scott Hubbard, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA.
La NASA ha diseñado un ambicioso programa de exploración de Marte para las próximas dos décadas, el primero de cuyos envíos es el que está a punto de despegar a finales de esta semana.
Para 2005, la agencia espacial espera enviar una "poderosa misión investigadora", según ha señalado Ed Weiler, Administrador adjunto de ciencias del Espacio de la NASA.
Pero la fecha para la primera misión que traerá muestras de Marte a la Tierra no llegará antes del 2010.
Los errores cometidos con el Mars Climate Orbiter, perdido por un error en los cálculos, y del Mars Polar Lander, cuyo destino en el planeta se ignora, han hecho que las misiones deban de ser cuidadosamente estudiadas para evitar nuevos errores, han señalado fuentes de la agencia espacial.