La Fórmula 1 no quiere perder terreno

PARIS.--- La alarma ha cundido en el mundo de la Fórmula 1, que siempre ha nadado en la abundancia, y ahora teme perder terreno ante la amenaza de una toma de control total de las retransmisiones televisivas de los grandes premios por el magnate alemán de los medios de comunicación, Leo Kirch.
Este grupo, uno de los más potentes de su género en el mundo, posee una cadena de televisión de pago: Premiere World, y constructores, escuderías y pilotos de la Fórmula 1 temen que se quiera reservar la exclusividad de las retransmisiones televisivas, privándolos así de una vitrina de promoción incomparable.
Difundidos en la mayoría de los países por cadenas hertzianas gratuitas, unos 5.000 millones de telespectadores miran los 17 grandes premios de la temporada, según estimaciones.
Y la publicidad es muy importante. Por ejemplo, la firma constructora Renault espera poder doblar las ventas antes del 2010 gracias a ésta.
Quitarles, aunque sea parcialmente, esta vitrina, restaría interés a las inversiones de los grandes constructores automovilísticos, cuyos presupuestos para las carreras, tenidos en secreto, están evaluados en "varias decenas de millones de dólares" por año. Esto también recortaría las ganancias anuales de la Fórmula 1, unos 2.000 millones de dólares, que se reparten entre escuderías y pilotos.
El más afortunado de estos últimos, el campeón del mundo alemán Michael Schumacher, recibe --sin contar los contratos publicitarios-- un salario anual de 123 millones de dólares con Ferrari. Estas cifras explican la inquietud que suscita la intrusión de Kirch.
El gusano había entrado en la fruta en marzo del 2000, cuando el grupo alemán EM.TV de Thomas Haffa --un ex gerente del grupo Kirch-- adquirió, en unos 1.700 millones de dólares, el 50% de las partes del capital de la SLEC (Slavica Ecclestone Corporation), el "holding" del británico Bernie Ecclestone, que posee los derechos comerciales de la Fórmula 1.
En diciembre, Kirch se hizo con el 16,74% del capital de la EM.TV y, sacando provecho de las dificultades de la joven empresa (caída del 90% de la cotización de su acción), el grupo del magnate alemán logró finalmente comprar el 50% del mismo, el 14 de febrero.
Dos semanas más tarde, EM.TV --nueva "pantalla" de Kirch-- anunció una opción de compra por el 25% suplementario del capital de la SLEC por poco más de 1.000 millones de dólares. De realizarse la operación, el magnate alemán poseería el 75% de las partes de la sociedad que detenta los derechos televisivos de la Fórmula 1. Desde entonces, existe un pánico total en los boxes.
Ecclestone amenazó con vetar la operación. Max Mosley, presidente de la Federación Internacional del Automóvil (FIA), previno que examinaría "muy, pero que muy cuidadosamente" la transacción.
La asociación de constructores europeos del automóvil, que reagrupa a las firmas: BMW, Daimler-Benz, Ford, Renault y Fiat solicitó un tercio de la acciones de la SLEC y amenazó con organizar un "campeonato del mundo paralelo" de Fórmula 1 si no obtiene lo que desea.
"Los constructores no pueden desinteresarse de la gestión de la Fórmula 1, en la que invierten sumas importantes", indicó Patrick Faure, presidente de Renault Sport. "Todos desean estar directamente asociados a su control económico", añadió.
Patrones de escudería y pilotos, entre ellos Michael Schumacher, se unieron a la petición.
Kirch intentó tranquilizarlos. "La Fórmula 1 vive de su atracción masiva y ello sólo puede ser garantizado por la televisión gratuita", afirmó uno de sus portavoces. Pero no convenció.
El 22 de marzo, la FIA se reunirá en una asamblea general extraordinaria en París e inscribió, en la primera línea de su orden del día, el problema de la cesión de los derechos de televisión.