Estación ISS se amplía y entra en etapa decisiva

CABO CAÑAVERAL, EEUU ----- La Estación Espacial Internacional (ISS) se ampliará esta semana y entrará en una etapa decisiva con la instalación, por parte de la tripulación del transbordador Atlantis, del módulo estadounidense Destiny, uno de los seis laboratorios de investigaciones del futuro puesto orbital.
Atlantis, cuya tripulación está integrada por cinco astronautas estadounidenses, será lanzado el miércoles a las 18H11 locales (23H11 GMT) del centro espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida, suresete). El conteo del lanzamiento no excede los cinco minutos.
Las previsiones meteorológicas son excelentes, con solamente el 10% de probabilidades de condiciones no favorables en el momento del lanzamiento, indicó el responsable de meteorología de la NASA, Ed Priselac.
La cuenta regresiva iniciada el domingo a la noche continuaba sin problemas en la mañana del martes, luego del reemplazo a último minuto de dos trajes espaciales que presentaban signos de mucho uso, indicó el director de pruebas de la NASA, Pete Nickolenko.
"El equipo de lanzamiento no se enfrentó a ningún problema significativo. Estamos verdaderamente impacientes de agregar el laboratorio estadounidense Destiny a la Estación Espacial Internacional", señaló Nickolenko.
Para esta misión STS-98, el primer vuelo espacial habitado del siglo XXI, Atlantis carga en sus bodegas Destiny, el primer laboratorio científico del ISS.
Del tamaño de un autobús y de un peso de 15 toneladas, este enorme módulo cilíndrico, que costó 1.380 millones de dólares, será uno de los seis laboratorios de investigaciones de la futura estación orbital. También servirá de centro de comando y de control de nave orbital.
Tres salidas al espacio serán necesarias para instalar y efectuar todas las ramificaciones necesarias.
"Esperamos con impaciencia esta próxima etapa de la construcción de la estación. Hicimos la base, colocamos las líneas eléctricas e instalamos la plomería. Estamos listos para instalar el laboratorio y comenzar a trabajar", destacó el administrador adjunto de la NASA para el desarrollo espacial, Michael Hawes.
El ISS está actualmente habitado por la tripulación "Expedition One", integrada por tres hombres, el estadounidense William Shepherd y los rusos Iuri Guidzenko y Serguei Krikaliov. Esta será su segunda visita desde su llegada al ISS el 2 de noviembre.
Con el arribo al módulo Destiny, la gran aventura científica a bordo del ISS podrá comenzar. El laboratorio estadounidense contiene 24 compartimientos, de los cuales 13 estarán específicamente consagrados a lps experimentos científicos, que van desde la producción en microgravedad de proteínas o de cristalería al estudio de la sicología humana en estancias de larga duración en el espacio.
"Esta es la promesa de Destiny: vamos a poder aumentar de manera importante nuestra capacidad de descubrir cosas que ignoramos y que igual somos capaces de descubrir", destacó Jon Cowart, el responsable del cargamento de la nave.
"Vean como nuestro mundo es diferente de cómo era en 1901. En esa época nadie se podía imaginar el horno microondas, el teléfono celular o la computadora portátil. De la misma forma en que hoy no se puede ni comenzar a soñar los descubrimientos que se harán en cien años. Destiny es la llave que nos hace entrar en este futuro", agregó.
Los primeros experimentos empezarán a partir del mes de marzo y los primeros datos comenzarán a ser recabados en la primavera boreal, aún si la prioridad sigue siendo el ensamblaje de la estación, cuyo acabado está previsto para 2006 con un costo total de entre 60 y 96 millones de dólares.