Encuentran pruebas mas antiguas de vida en la tierra

WASHINGTON.--- Un equipo de científicos de la Universidad del Estado de Pensilvania ha identificado, en muestras de suelo sudafricano, restos de materia orgánica que datan de unos 2.600 millones de años y pueden ser las pruebas más antiguas de vida terrestre.
"Nuestro trabajo muestra que la materia orgánica en este suelo muy probablemente representa los restos de microbios que se desarrollaron en la superficie de la Tierra entre 2.600 y 2.700 años atrás", indicó el profesor de geoquímica y director del Centro de Astrobiología de la universidad, Hiroshi Ohmoto.
En un artículo que publica hoy la revista Nature, Ohmoto señaló que esas evidencias "colocan el desarrollo de biomasa terrestre más de 1.400 millones de años antes que lo hasta ahora documentado".
Los científicos han hallado evidencias que de hubo microorganismos en los océanos desde hace por lo menos 3.800 millones de años, pero hasta ahora no se ha determinado cuándo esas formas de vida colonizaron la tierra firme.
Los restos más antiguos de vida terrestre hasta ahora identificados, y sin disputa sobre su antigûedad, son microfósiles de 1.200 millones de años que se hallaron en Arizona.
Los científicos de Pensilvania estudiaron muestras de suelo tomadas en la provincia de Mpumalanga, en Sudáfrica.
Mediante una variedad de métodos geoquímicos determinaron que un paleosolo, que data de 2.600 a 2.700 millones de años, contiene carbono orgánico que no se originó en fluidos de alta temperatura ni es remanente de movimiento de petróleo más tardío, sino que tuvo su origen biológico en ese lugar.
Un paleosolo es una capa de suelo antiguo, en este caso enterrada y preservada donde se formó.
Dado que la capa de suelo, de casi 17 metros de espesor, encontrada en Schagen, se ubica entre una estrato de 2.700 millones de años de antigûedad, y un lecho de cuarcita de 2.600 millones de años, los investigadores datan ese suelo entre esos dos períodos.
Pero es mucho más difícil demostrar que el carbono hallado en ese suelo tiene origen biológico, y que se acumuló durante la formación de esa capa terrestre.
El equipo, en el cual también participaron Yumiko Watanabe de la Universidad Tohoku de Japón, y Jacques Martini, del Servicio Geológico de Sudáfrica, evaluó tres posibilidades para la formación de carbono reducido en el suelo.
La primera es que el carbono consiste de cristales de grafito creados cuando el estrato del suelo subyacente se formó en medio de altas temperaturas. Luego el grafito se habría concentrado durante la formación del suelo.
Pero Ohmoto escribió en la revista Nature que "las proporciones de cristalinidad y de hidrógeno y carbono en esa materia orgánica sugieren que no tuvo un origen ígneo o hidrotérmico".
La segunda posibilidad de origen de ese carbono reducido era la introducción de hidrocarburos líquidos después de que terminó la formación del suelo. Tales materiales, introducidos después de la formación, deberían aparecer en las fracturas de las rocas.
Pero "la materia orgánica está concentrada, en casi todos los casos, en partes del suelo ricas en arcillas en las rocas paralelas a la antigua superficie".
"La materia orgánica y las arcillas están tan mezcladas que el tamaño y las formas de los 'granos' individuales de materia orgánica sólo pueden reconocerse bajo microscopios electrónicos", añadió.
Y así los investigadores de Pensilvania optaron por la tercera posibilidad: el carbono orgánico es lo que queda de formas de vida que se desarrollaron en la superficie del suelo.