América de Cali , favorito en la liguilla colombiana

BOGOTA- América de Cali, con su cuidavallas uruguayo Luis Barbat en producción ascendente y ya clasificado a la Copa Libertadores del 2001, parte este miércoles como favorito para ganar la liguilla por el título del fútbol colombiano, ante Santa Fe de Bogotá, Junior de Barranquilla y Tolima.
Los 'Diablos rojos' del América recibirán al Junior, en el estadio Pascual Guerrero de la ciudad de Cali (suroeste), mientras que el Santa Fe se medirá en El Campín de Bogotá con el Tolima, en la primera fecha del cuadrangular del que saldrán el campeón y el sub campeón de la temporada.
Con nueve títulos de Liga y un plantel mayoritariamente joven, el equipo caleño se convirtió en el mejor de la reclasificación (suma de puntos de los dos torneos de este año), al reunir 86 unidades, 12 más que el Santa Fe, que terminó segundo.
América ganó su noveno campeonato liguero en 1997, con un equipo en el que brillaban los cañoneros colombianos Jairo 'Tigre' Castillo (actualmente en Vélez de Argentina) y el mundialista Adolfo 'Tren' Valencia (Liga de EEUU).
El once caleño, que ha llegado a cuatro finales de la Copa Libertadores sin haber podido ganar ninguna, obtuvo el domingo pasado el tiquete para la próxima edición de ese torneo, al vencer 4-1 al Santa Fe y con Barbat y los colombianos Arley Betancourt (ex Lanús de Argentina), Héctor Hurtado (ex Internacional de Brasil) y William Zapata como figuras descollantes.
Los comentaristas atribuyen el mayor favoritismo al América, considerando su gran rendimiento en el torneo de este año y su experiencia en las finales de diversos campeonatos.
Pero esos especialistas advierten que el Santa Fe también llega a la liguilla con serias aspiraciones de obtener el título y la tercera plaza colombiana para la Libertadores del próximo año (la primera la obtuvo el Deportivo Cali, en junio pasado) y que el Junior, otro de los equipos grandes del país, podría entreverarse en la lucha por el campeonato.
Santa Fe, guiado por el volante colombiano Edison Mafla (ex Universidad de Chile) y el cuidavallas uruguayo Leonel Rocco, rescató este año la 'garra' que lo caracterizó en 1975, cuando ganó su sexta y última estrella, con un equipo en el que figuraba el goleador y dirigente sindical argentino Carlos Alberto Pandolfi.
Por su parte, el Junior, cuatro veces campeón de Liga, ha mostrado altibajos en el campeonato de este año, pero los comentaristas recuerdan que siempre fue protagonista de los tramos finales del torneo colombiano y que uno de sus mejores jugadores, el volante brasileño Marcos Cardoso 'Marquinho', enciende en cualquier momento su chispa goleadora.
Con menos favoritismo y conservando un "perfil humilde", el Tolima -que nunca ha ganado un título liguero- es mirado con recelo por los 'grandes', que saben de su espíritu combativo y del buen nivel de sus figuras, los internacionales Arley Dinas y Gonzalo Martínez, integrantes de la selección colombiana que disputa una plaza para el Mundial de Corea del Sur y Japón-2002.
El último campeón colombiano, el Atlético Nacional de Medellín, y el Deportivo Cali -sub campeón de la Copa Libertadores en 1999- quedaron eliminados de la liguilla.