López-Alegría, un astronauta español en mision histórica de la Nasa

WASHINGTON.--- El astronauta Michael López Alegria, de origen español aunque con nacionalidad estadounidense, viajará en el vuelo número 100 del transbordador espacial, una misión que se considera "muy significativa" para la NASA y para el futuro de la Estación Espacial Internacional.
Apenas unos días antes de recluirse junto con sus compañeros en el Kennedy Space Center, de Cabo Cañaveral (Florida), para preparar el lanzamiento, López Alegría se declara totalmente "inmerso" en la misión, que transportará varios componentes clave del complejo.
En declaraciones a EFE, el astronauta ha destacado que el vuelo número 100 del transbordador, en este caso el "Discovery", supone para la NASA la verdadera madurez de un sistema de transporte que ha revolucionado la exploración espacial.
López Alegría recuerda que, después de la tragedia del "Challenger", que explotó en pleno vuelo en 1986, "es muy significativo" que el transbordador se haga centenario en número de vuelos y con unas cotas de seguridad excepcionales.
El "Discovery", el más veterano de los transbordadores, será lanzado al espacio desde Cabo Cañaveral a las 13.36 GMT del próximo jueves, día 5 de octubre, al mando del comandante Brian Duffy y con Michael López Alegría como especialista de la misión.
Los siete astronautas del Discovery realizarán en los 11 días 4 "paseos espaciales" -"EVA" por las siglas en inglés de Extra Vehicular Activity-, para desplegar una estructura denominada Z1 Truss, un adaptador de ensamblaje de módulos y cuatro giróscopos para estabilizar el complejo orbital.
"No hay ninguna tarea especialmente difícil, aunque unas son más duras que otras", explicó el astronauta, que ha estado preparándose dos años y medio para esta misión.
López Alegría, que tiene 42 años, está casado y tiene un hijo. Nació en Madrid, donde reside su padre. Su madre, que ha fallecido, era estadounidense.
El astronauta, que ha participado en numerosas ocasiones en conversaciones con escolares, siempre recomienda a los jóvenes que quieren ser astronautas "que deben trabajar duro en lo que más les interese, pero que lo hagan bien".
Su lengua es el inglés, pero también habla español y llegó a aprender ruso durante su etapa como director de Operaciones de la NASA en el centro Yuri Gagarin de la Ciudad de las Estrellas, en Rusia.
"Los rusos son gente con grandes valores. Hoy no tienen el poder que tuvieron años atrás y no disponen del apoyo financiero de otros tiempos, pero poseen gran experiencia y nosotros no podríamos hacer esto (la construcción de la Estación Espacial Internacional) sin ellos", manifestó a EFE López Alegria en una conversación telefónica desde el Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas.
Reconoce que la NASA, a la que se vinculó en marzo de 1992, está hoy "centrada" en las misiones del transbordador y en la construcción de la Estación Espacial Internacional.
La estación es un proyecto de 16 países, entre los que también participa España como miembro de la Agencia Europea del Espacio, y se espera que este concluida para 2006 tras una inversión de casi 100.000 millones de dólares.
Es el proyecto más ambicioso de la exploración espacial y ha cumplido el sueño, tras la llegada del Apolo 11 a la Luna en 1969, de construir una plataforma permanente de vida e investigación fuera de la Tierra.
Michael López Alegria cree que en los próximos años la NASA podría recuperar el proyecto de un viaje tripulado a Marte o volver a la Luna, aunque su "horizonte" de trabajo está en el transbordador espacial y en la construcción del complejo orbital.
Esta será la segunda ocasión en que viaja al espacio. "Durante la primera -explica- era abrumadora la sensación de que tenía que seguir todas las instrucciones".
Aunque afirma que esta será una misión "non-stop", de frenética actividad desde el despegue del Discovery hasta el aterrizaje, confía en poder dedicar más tiempo a disfrutar de la ingravidez, y a contemplar la belleza de un planeta que ofrece un brillante punto azul en la oscuridad del universo.