El transbordador Atlantis emprende el regreso a la tierra

Washington.--- Los siete astronautas del transbordador Atlantis emprendieron el regreso a casa, en Cabo Cañaveral (Florida), después de siete días de trabajo en la Estación Espacial Internacional, que dejaron lista para ser ocupada por la primera tripulación estable.
La misión del Atlantis, concebida en un principio para un total de 11 días, fue ampliada en uno más por la NASA, pero de esas doce jornadas, cinco se emplean en las maniobras previas al encuentro con la estación y en el regreso a la Tierra.
La misión, al mando del comandante Terry Wilcutt, transportó suministros para la "Expedición Uno", los dos astronautas rusos y el comandante estadounidense Bill Shepherd, que llegarán a principios de noviembre para ocupar de modo estable el complejo.
Según la NASA, se desarrolló sin incidentes, más allá de los contratiempos observados en la instalación de una batería eléctrica en el módulo Zvezda, que no llegó a entrar en funcionamiento.
Esta será una de las primeras misiones de los primeros inquilinos del complejo, que deberán averiguar porqué las computadoras en la Tierra, situadas en Rusia, no pueden efectuar lecturas de la carga de este acumulador de energía.
La NASA señaló que el fallo no supone en realidad ningún peligro ni para los astronautas, ni para la seguridad del complejo, porque el resto de las baterías instaladas, un total de seis, almacenan suficiente energía del sol para el consumo en los módulos.
La maniobra de separación del Atlantis de la estación espacial está prevista para las 23.42 del domingo hora de la costa este de Estados Unidos, las 03.42 GMT del lunes.
El aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en Florida, tendrá lugar, si todo va bien, en la madrugada del
miércoles, a las 07.50 GMT.
En Cabo Cañaveral, la NASA prepara ya el lanzamiento de una nueva misión, que despegará el día 5 de octubre para continuar con el desarrollo de la Estación Espacial Internacional.
Las próximas misiones de la NASA desde Florida van s incorporar un cuarto módulo al complejo y los paneles solares que permitirán captar la energía del sol para ser transformada en electricidad y almacenada en las baterías.
La Estación Espacial Internacional, el proyecto de cooperación en el espacio más ambicioso acometido hasta ahora, costará entre 60.000 y 100.000 millones de dólares.
El complejo deberá tener, cuando esté acabado en 2006 -dos años más tarde de lo inicialmente programado-, un total de 100 módulos y un tamaño equivalente al de dos campos de fútbol.
Su finalidad es convertirse en un centro de investigación espacial avanzada y en un complejo laboratorio en el espacio, pero será, a la vez, el primer asentamiento humano permanente fuera de la Tierra en un proyecto de cooperación de 16 países.
La misión del Atlantis en la estación, a punto de concluir, ha sido la cuarta impulsada este año por la NASA.
La construcción del complejo espacial se resintió por la crisis económica que atraviesa Rusia, uno de los socios principales en el proyecto.
Medios de comunicación rusos atribuyeron a los problemas económicos el fallo registrado en una de las baterías del Zvezda, debido a que las demoras hicieron que caducaran algunas de las baterías que se habían fabricado para el módulo de servicio.
Hasta ahora, hay tres módulos, Zarya, Unity y Zvezda, ensamblados en órbita sobre la Tierra, a unos 370 kilómetros de altitud.
En cada una de las misiones de un transbordador, los astronautas se vieron obligados a usar sus motores, una vez unidos al complejo, para empujar la estación hacia cotas más elevadas y compensar el decaimiento que sufre semana tras semana los efectos del sol en la atmósfera terrestre.