La Nasa decide si orbitar Marte o enviar un robot

Washington, 23 jul (EFE).- La NASA hará públicos este lunes, sus planes para la exploración de Marte en 2003 y deberá decidir si envía una nave que orbite el planeta o una que se pose en la superficie con un robot de exploración.
Aunque todo parece indicar que optará por la misión de exploración, la agencia espacial tiene que sopesar criterios de presupuesto y algunos de los errores pasados, sobre todo, la pérdida del Mars Polar Lander, en diciembre de 1999.
Otro factor de importancia en la decisión que adopte ha sido la evidencia, confirmada el pasado 22 de junio, de que podría haber agua a escasa profundidad bajo el suelo del planeta, según han revelado las imágenes del satélite Mars Global Surveyor.
"Nuestro presupuesto permitirá solo una de esas dos destacadas misiones para la oportunidad de lanzamiento de 2003 y será una decisión dura de tomar", declaró recientemente Ed Weiler, administrador asociado de la NASA para Ciencias del Espacio.
Weiler, junto con Scott Hubbar, director del Programa de Marte de la NASA, serán los responsables de la decisión que se comunicará mañana, que puede impulsar de nuevo la exploración de Marte tras la decepción que supuso la pérdida del Lander.
De momento, la NASA ya ha suspendido el envío en 2001 de una nave destinada a posarse en el suelo marciano, igual a la que supuestamente se estrelló en el polo sur del planeta el 3 de diciembre de 1999.
Esta no es la única nave que la NASA ha perdido en Marte. Pocos meses antes, un grave error de cálculo provocó la pérdida del Mars Climate Orbiter. La historia de la exploración de Marte está plagada de fracasos, pero cuenta también con grandes éxitos.
El más destacado de todos ellos se consiguió en 1977 con el Pathfinder. La misión, que incluía un vehículo robot, proporcionó las primeras imágenes a ras de suelo del planeta.
Si la NASA opta ahora por enviar en 2003 una nueva misión científica a la superficie de Marte, el proyecto contará también con un robot que, con un peso de 130 kilos, aterrizará envuelto en una cápsula protectora, provista de un sistema de amortiguación similar al de los "airbag".
La otra misión que la agencia del espacio de EEUU podría adoptar, la de enviar una nave que orbite el planeta, permitiría no solo recabar datos sobre la atmósfera de Marte.
Estaría provista de una cámara capaz de captar en sus grabaciones objetos de un tamaño tan pequeño como 60 centímetros.
Este proyecto se denomina Mars Surveyor Orbiter y consiste en una nave con diferentes instrumentos a bordo, muy similar en su modo de operar al Mars Global Surveyor.
Sus instrumentos están especialmente diseñados para continuar con las misiones de búsqueda de agua en la superficie del planeta, buscando las trazas dejadas por el liquido en cualquiera de las formas en las que pudiera haber existido.
Contaría con un sistema de imágenes de alta resolución, un medidor atmosférico de rayos infrarrojos, un espectrómetro ultravioleta y otro de banda ancha, así como un altímetro láser y un magnetómetro. Todos ellos para recoger datos sobre Marte.
La decisión que se adopte en el sentido de enviar un tipo u otro de aparato podría condicionar también futuras misiones, ya que la NASA tiene previsto el envío de naves, prácticamente cada dos años, hasta el año 2010.
Ambas misiones tendrían un coste similar, de unos 300 millones de dólares, y forman parte de la política diseñada por el actual administrador de la NASA, Daniel Goldin, de crear proyectos de bajo presupuesto.
Aunque aún no está aprobada, una misión tripulada a Marte podría ser enviada hacia 2015. Todos los envíos anteriores servirían de misiones de apoyo y preparación de un viaje de estas características.
Pese a la decepción sufrida el pasado año con la pérdida del Orbiter y del Lander, una revisión a fondo del Programa de Exploración de Marte ha devuelto la confianza en este tipo de misiones.
Su objetivo es conocer los planetas que rodean la Tierra, su formación y sus características, y, finalmente, buscar cualquier evidencia que permita confirmar la existencia de alguna forma de vida fuera de nuestro planeta.