Copa Merconorte: ¿Seguirán siendo amos y señores los equipos colombianos?

MONTEVIDEO - ¿Podrán seguir siendo amos y señores los equipos colombianos de la Copa Merconorte de fútbol, cuya tercera edición se iniciará el martes próximo con el partido entre El Nacional de Quito y el Estudiantes de Mérida venezolano?
Esa es la gran incógnita a develar en esta tercera edición del certamen que por primera vez será disputado por dieciséis clubes, cuatro más que en las ediciones anteriores.
Entre ellos harán su primera incursión representantes mexicanos y de Costa Rica, en un intento de la Confederación Sudamericana de Fútbol de realzar el torneo, al que se acude por invitación, como en la Copa Mercosur, que se iniciará el 1 de agosto.
En los primeros dos años de la Merconorte, la Copa pareció que estaba reservada para equipos colombianos, que mostraron una superioridad abrumadora frente a sus rivales de Perú, Ecuador, Bolivia y Venezuela.
De hecho, además de coronarse campeones el Atlético Nacional en 1998 y el América de Cali en 1999, también los finalistas llegaron del país del café: el Deportivo Cali en 1998 y el Santa Fe de Bogotá el año pasado.
Si bien no tiene la trascendencia ni es posible compararla -por tradición y el nivel de los equipos- con la Copa Libertadores, la Merconorte sirvió al América de Cali para sacarse una espina que ha tenido clavada desde hace quince años: la conquista de un título internacional, después de las finales que por la Libertadores perdió en 1985, 1986, 1987 y 1996.
Pero este año la hegemonía colombiana en la Merconorte se ve amenazada principalmente por la presencia de los mexicanos Toluca --flamante campeón de la Liga azteca--, Guadalajara, Pachuca y Necaxa.
El fútbol azteca está mostrando, tanto a nivel de clubes como de selecciones, un alto nivel y prueba de ello es que uno de sus equipos, el América, estuvo muy cerca de eliminar a Boca Juniors y alcanzar la final de la última Libertadores, a la postre ganada por el popular equipo argentino.
La primera fecha de la tercera Copa Merconorte abarcará cuatro partidos, repartidos entre martes, miércoles y jueves de esta semana, uno por cada uno de los cuatro grupos en los que han sido divididos los dieciséis participantes.
La composición de los grupos de la primera ronda, que finalizará el 12 de octubre, es la siguiente:
Grupo A: América de Cali (Colombia), Guadalajara (México), El Nacional (Ecuador) y Estudiantes de Mérida (Venezuela)
Grupo B: Necaxa (México), Atlético Nacional (Colombia), Alajaluense (Costa Rica) y Alianza Lima (Perú).
Grupo C: Universitario (Perú), Toluca (México), Millonarios (Colombia) y Barcelona (Ecuador).
Grupo D: Pachuca (México), Emelec (Ecuador), Sporting Cristal (Perú) y Oriente Petrolero (Bolivia).
Los dos primeros de cada serie avanzarán a cuartos de final y de dicha instancia saldrán los semifinalistas, para posteriormente darle paso a los dos finalistas, que definirán al nueve monarca.