La NASA prepara para el 2010 el primer viaje a las estrellas.

Washington.--- (EFE).- La NASA prepara para el año 2010 su misión más ambiciosa mediante un viaje a las estrellas con una nave de enormes paneles, similares a velas, que serán impulsados por el viento solar.
La agencia espacial estadounidense informó hoy de que las investigaciones y planes se realizan en el Marshall Space Flight Center de Huntsville, Alabama, donde los ingenieros de vuelo se ocupan de elegir los materiales con los que se fabricarán las velas.
"Esta será la primera aventura planeada por la humanidad fuera de nuestro sistema solar", ha declarado Lesh Johnson, director del grupo de investigación sobre Propulsión Estelar de la NASA.
Los ingenieros creen que se necesitarán cerca de 400 metros cuadrados de velas livianas, pero resistentes, para captar el viento solar que impulse a la nave más allá de los confines de nuestro sistema.
La nave deberá viajar a una distancia 250 veces superior a la que separa la Tierra del Sol, para llegar a la más cercana de las estrellas conocidas, "Alfa Centauri".
Un viaje de 15 años, a una velocidad diez veces superior a la que hoy desarrolla el transbordador espacial "Atlantis", con un nuevo tipo de energía que puede convertirse en la fuente de propulsión del futuro.
La navegación a vela por el espacio fue intuida en 1629 por el astrónomo alemán Johannes Kepler, quien escribió a Galileo Galilei acerca de "navíos o velas adaptadas a las brisa del cielo" con los que viajar hasta Marte o Júpiter.
Un viaje a Marte tripulado podría emprenderse con los combustibles actuales, una mezcla de hidrógeno y oxígeno líquidos, pero no a Júpiter, y menos un viaje de 43.000 millones de kilómetros que separan la Tierra del primer astro brillante más allá del Sol.
"Este es un objetivo extremo que está entre las cosas más audaces que hayamos acometido", reconoce Lesh Johnson.
La clave del éxito de la misión parece radicar en el tipo de materiales que se utilicen para la construcción de las velas.
Los ingenieros del Marshal Space Flight Center están investigando con materiales a partir de la fibra de carbono, que deberán ser sometidos a condiciones extremas tanto de frío como de calor.
El viaje, que se prepara con la fecha de 2010 como referente, es lo que se denomina "una misión precursora", que servirá de experiencia en los futuros viajes interestelares que podrían tener lugar durante este siglo.
El viento solar no es el único tipo de energía con el que está investigando la NASA. También se siguen experimentos con energía nuclear y, sobre todo, con campos de plasma.
Incluso dentro de la tecnología de las velas solares, cabe la posibilidad de que éstas sean movidas por viento solar, luz solar, haces de microondas o haces láser.
Los rayos de sol pueden, como ya concibió Kepler, crear un tremendo impulso sobre una estructura gigantesca.
El problema reside en que esa estructura deberá ser la mayor nave espacial jamás construida y se enfrentará a todos los problemas, multiplicados, que hoy sufren las naves convencionales.
Meteoritos y radiaciones solares, que afectan a los satélites de comunicaciones en órbita sobre la Tierra, podrían presentar un serio peligro para una estructura de cientos de metros de superficie que se desplace a 250.000 kilómetros por hora.
Con una nave de estas características quedaría resuelto el problema del combustible, el mayor inconveniente para los viajes de larga duración, ya que no hay cohete que pueda poner en órbita una nave cuyo peso se incremente con el combustible para ir más allá de Marte. Una nave solar obtendría toda su energía del Sol.
La exploración espacial dista mucho de poder realizar un viaje a las estrellas.
Antes, probablemente, deberá afrontar el reto de una misión tripulada a Marte, pero los ingenieros de la NASA han fijado ya su vista en la próxima frontera del espacio, que empieza donde acaban los límites de nuestro sistema. EFE