Investigadores de EEUU podrían haber hallado la "fuente de la juventud"

por Francis Temman

LOS ANGELES, Abr 27 (AFP) - Científicos norteamericanos podrían haber descubierto el secreto de la "fuente de la juventud", gracias a un nuevo proceso de clonación animal que permite rejuvencer las células viejas al regresar a cero el mecanismo que dirige su envejecimiento.
Un equipo de científicos de la sociedad Advanced Cell Technologies (ACT), en Worcester (Massachusetts), clonó seis vacas a partir de células en su último periodo de vida.
Estas no sólo tienen una perfecta salud sino que no muestran ningún signo de envejecimiento prematuro, como fue reportado en el caso de la oveja Dolly, clonada en 1997 por el británico Ian Wilmut, según un estudio que se publicará el viernes en la revista Science.
Por el contrario, el proceso de clonación parece haber hecho retroceder en el tiempo a las células y las hace parecer más jóvenes que las células de las vacas normales de la misma edad, explica el equipo de investigadores de ACT dirigido por Robert Lanza, uno de los coautores del artículo.
Hasta ahora se pensaba que la clonación acortaba la duración de la vida normal de las células, pero este descubrimiento parece negarlo.
"Los resultados obtenidos acaban con las dudas que podían quedar sobre la utilidad de la clonación celular", afirmó la Asociación estadounidense para la promoción de la ciencia (AAAS).
Según Lanza y sus colegas, el clonaje podría permitir "cultivar" células jóvenes para una variedad de usos, desde aplicaciones medicinales como la creación y el transplante de tejidos, hasta el aumento de los años reproductivos de los animales de granja.
El proceso de envejecimiento celular es conocido. Una célula posee un número determinado de ciclos de división y por lo tanto, llega al final de su vida cuando no se puede dividir más.
La edad de las células puede ser determinada por el desgaste de sus telómeros, situados en la punta de los cromosomas. Los telómeros coronan la extremidad de cada cromosoma para impedir que los filamentos genéticos se deshilachen y desaparezcan en cada división celular.
Comos los telómeros de los mamíferos no pueden repararse por sí solos, se gastan lentamente con el paso del tiempo. Dicho de otra forma, mientras más cortos son los telómetros, más viejas son las células.
Para crear sus clones, los investigadores utilizaron células que se acercan al final de su vida y que no disponen más que de unos pocos ciclos de división.
Lanza y sus colegas descubrieron que la clonación parece restaurar la capacidad de division de esas células en las seis vacas. En lugar de ser células con cero a cuatro ciclos de división -como lo son las células normales- las células clonadas en las vacas podrían dividirse más de 90 veces.
"Es todo un acontecimiento", subraya Robert Lanza. "Los telómeros de todas las vacas, una de ellas que cumple su primer año esta semana, tienen la apariencia de las de un recién nacido".
Los investigadores reconocen que no saben exactamente cómo el clonaje ayudó a esas células a superar sus signos de envejecimiento o si ésto se traducirá en una mayor longevidad para los animales.
En Dolly, en efecto, las células muestran signos de madurez, lo que indica que parecen haber heredado la "edad" de la madre genética.
Sin embargo, las técnicas de clonación diferente podrían explicar esas diferencias, adelantan los investigadores.
Los creadores de Dolly utilizaron células jóvenes y puestas en estado de reposo, en lugar de células al final de su esperanza de vida como en el caso de las vacas.
El uso de células de donadores diferentes pudo haber tenido un papel importante también: células mamarias para Dolly y fibroblastos (células jóvenes de tejido conjuntivo) para las vacas.