Bravos en busca de la redención

MIAMI - Tras cuatro de cinco frustradas visitas a la Serie Mundial de las Grandes Ligas en la pasada década, los Bravos de Atlanta regresan en la temporada del 2000 con la mira fija en la conquista del próximo 'Clásico de otoño', para redimir ante sus seguidores ese desastroso pasado.
Actuaciones descollantes durante los últimos 10 años le dio por momentos al conjunto de Atlanta el calificativo de 'Equipo de la década', pero su inconsistencia a la hora de la verdad en el 'Mes de octubre' los convirtió verdaderamente en el 'Equipo desilusión'.
Con los títulos en su circuito en 1991, 1992, 1995, 1996 y 1999 mostraban una novena que parecía encaminada a una hazaña realizada única y exclusivamente por el mítico equipo de los Yankees de Nueva York en las décadas del 30, 40 y 50.
Los 'Mulos' consiguieron cinco títulos en los años 30, cuatro de ellos seguidos, y 11 en los siguientes veinte años, de los cuales seis fueron consecutivos, hazaña hamás realizada por otro equipo en las Mayores.
En cambio, los Bravos, primero de Milwaukee, y después de Atlanta, consiguieron aglutinar en los últimos tiempos a un cuarpo de lanzadores que, encabaezados por el astro Greg Maddux (cuatro premios de pitcheo Cy Young), John Smoltz (1-1995) y el zurdo Tom Glavine (2-1991 y 1998), daban al equipo la condición por adelantado de campeones de una Serie Mundial.
Realmente fueron los Yankees quienes se llevaron el mote de mejor equipo de la década y del siglo con su título número 25 en 'Clásico de otoño', tres de ellos en los 90, dos de los cuales por barridas de 4-0 frente a los Padres de San Diego (1998) y los Bravos de Atlanta (1999).
Empero, para el 2000, los Bravos tienen una meta bien fijada en sus aspiraciones: Visitar el 'Clásico de octubre' y no perder esta vez el preciado galardón.
El año pasado, el conjunto perdió por toda la temporada del venezolano Andrés Galarraga por un cáncer en un hueso de la parte baja de la espalda, y por los dos últimos meses al receptor estrella del equipo, el puertorriqueño Javy López, por un problema en una rodilla.
Ya para este año, el equipo no podrá contar con los excelentes servicios monticulares del astro John Smoltz, quien se someterá mañana jueves a una cirugía en su codo derecho, por lo que estará alejado casi toda la temporada.
No obstante, sus integrantes están muy optimistas de alcanzar la meta fijada y dejar atrás los sinsabores que deja irse de una Serie Mundial sin el preciado anillo de campeón, sobre todos si se es un sostenido y seguro aspirante durante la campaña regular.
Con la recuperación del 'Gran Gato' Galarraga, quien había tenido un estreno con el equipo en 1998 de 44 jonrones y 121 carreras impulsadas, del boricua López, tanto ofensiva como defensivamente, y el perdón al polémico cerrador John Rocke por sus polémicos comentarios sobre las minorías, el conjunto podría despojarse de los malos recuerdos.
El equipo, que presenta un balance parejo de 10-10 en los entrenamientos de primavera, novenos en la tabla de posiciones entre los equipos de la Liga Nacional, está aún a tiempo de ajustar detalles técnicos y tácticos para la próxima campaña.
Con Maddux (19-9 y 3,57 en 1999), Tom Glavine (14-11 y 4,12), quien puede llegar a las 200 victoria en este año pues tiene 187 de por vida, y Kevin Millwood (18-7 y 2,68) componen ahora la terna segura de abridores, mientras que el panameño Bruce Chen (2-2 y 5,47) y Terry Mulholland (10-8 entre Cachorros y Bravos en 1999) luchan por los dos restantes puestos en la rotación.
El polémico Rocker, quien logró el año pasado balance de 4-5 con 2,49 de efectividad y 38 juegos salvados, es toda una garantía para asegurar aquellas victorias que llegan apretadas a los finales del partido.
Los Bravos parecen haber resuelto sus problemas alrededor del segundo saco con la adquisición del dominicano Quilvio Veras, quien llegó al conjunto procedente de los Padres de San Diego con el inicialista Willie Joyner y el jardinero Reggie Sanders, a cambio de Ryan Klesko (1b-of) y el camarero Bret Boone.
Veras redondea un cuadro compuesto por Galarraga (1b), Chipper Jones (3b-45 jonrones y 110 impulsadas y Jugador Más Valioso en 1999) y Walt Weiss (ss), mientras que los jardines lo patrullarán Brian Jordan (23 y 115), el curazoleño Andruw Jones (26 y 84) y Sanders (26 y 72).
El conjunto de Atlanta tendrá como principales oponentes en la División Este de la Liga Nacional otra vez a los Mets de Nueva York, quienes llegaron el año pasado a los playoffs y cayeron con las botas puestas ante los mismos Bravos en la discusión por el banderín liguero.
En tanto, que los Filis de Filadelfia, aunque bastantes reforzados para esta campaña, los Expos de Montreal y los Marlins de la Florida, deben ubicarse a continuación en esa zona.