EL ENDEAVOUR EN LA RAMPA PARA CARTOGRAFIAR EL PLANETA

La NASA intenta hoy de nuevo lanzar alespacio el transbordador "Endeavour", con una tripulación de seis astronautas y una ambiciosa misión: elaborar el planisferio tridimensional más exacto con que se cuenta hasta la fecha.
Todo está listo en Florida para este segundo intento de colocar en órbita la primera misión tripulada estadounidense del 2000 -que será la misión espacial tripulada número 127 de la historia de la NASA-, cuyo despegue está previsto para las 17.30 GMT y únicamente se ve amenazada por viento fuerte en la pista prevista para un aterrizaje de emergencia.
Si se cumplen las previsiones, en la zona de lanzamiento reinará un soleado y luminoso día a la hora prevista para que el "Endeavour" (OV-105) se eleve con un ruido ensordecedor de la rampa 39-A de Cabo Cañaveral.
En cualquier caso, el transbordador dispone de una ventana de dos horas y media para emprender su misión de 11 días, cuatro horas y ocho minutos, según los planes diseñados por la NASA.
Un nuevo ordenador ha sustituido al que sufrió una avería y obligó la pasada semana a retrasar el lanzamiento, y, según los técnicos, ahora funciona con todas normalidad, del mismo modo que se han reparado los cables aparentemente deteriorados en la nave espacial.
Los ingenieros de Cabo Cañaveral probaron el miércoles los controles de los detonadores pirotécnicos que efectúan operaciones durante el lanzamiento, y se cargaron en el Endeavour oxígeno e hidrógeno líquidos para las baterías que generan energía, agua y oxígeno para la tripulación.
A las 09.10 GMT de hoy se inició con normalidad el llenado del gran tanque externo con dos millones de litros de combustible criogenizado (a bajísimas temperaturas), operación que tardará alrededor de tres horas en completarse, para propulsar el despegue de la 97 misión de un transbordador, que es la décimo cuarta para el "Endeavour".
La misión del "Endeavour" es de carácter científico para elaborar un detallado mapa en tres dimensiones del 80 por ciento del planeta -donde vive el 95 por ciento de sus habitantes-, que pretende ser el más perfecto realizado hasta ahora y para el que se servirá de un sofisticado radar topográfico con márgenes de error muy reducidos.
Para llevar a cabo esa misión de cartografía por radar se emplearán tres antenas, una en la bodega para enviar señales a la Tierra, y otras dos para recibir su rebote, una de ellas igualmente en el módulo de carga y la otra en el extremo de un brazo de 60 metros que se desplegará desde el transbordador.
Combinadas las imágenes de ambas antenas mediante una técnica denominada "interferometría de radar", se logran vistas en tres dimensiones de gran utilidad para múltiples usos civiles y militares, similares a las que se emplean en simuladores de vuelo.
La tripulación, de seis miembros, está compuesta por cuatro hombres -uno de ellos japonés y otro alemán- y dos mujeres, al mando del comandante Kevin R. Kregel, de 43 años que ha efectuado ya otras tres misiones espaciales.
De los otros componentes, los estadounidenses Dominic L. Pudwill Gorie (42 años), Janet Lynn Kavandi (40) y Janice Voss (43), el japonés Mamoru Mohri (52) y el alemán Gerhard P. J. Thiele (46), sólo el último es novato en la experiencia de viajar al espacio.
Para poder abarcar la mayor superficie del mundo habitado en sus once días de trabajos cartográficos, el "Endeavour" se situará en una órbita de gran "inclinación" con respecto al planeta, en la que sus extremos estarán muy alejados de la superficie del ecuador.
Mañana sábado, si todo va según lo previsto, comenzará la misión cartográfica, que se prolongará hasta el próximo día 20 de febrero, y el retorno de la nave espacial a tierra está previsto para las 21.38 GMT del próximo 22 de marzo.