AUSTRALIANOS ESPERAN ADAPTARSE A LA ARCILLA FRANCESA

Australia y Francia, dos destacados protagonistas en los 100 años de historia de la Copa Davis de tenis, se enfrentarán el fin de semana para definir al último campeón del siglo.

Los franceses, que han ganado el título en ocho ocasiones y dos en esta década, serán a partir del viernes anfitriones de los australianos, que se han alzado con la ensaladera de plata en 26 ocasiones, en una serie que se disputará bajo techo en una cancha de arcilla en Niza.

Tras la ausencia por lesión de Pat Rafter, el mejor tenista australiano, la clave de la serie podría estar en el desempeño del francés Cedric Pioline, el partido de dobles del sábado o la manera en que los australianos se adaptan a la superficie de polvo de ladrillo.

Pioline, número 13 del mundo y que contribuyó a que Francia venciera sorpresivamente a Suecia en la final de 1996 en Malmo, está invicto en tres series de Copa Davis en este año, todas disputadas en casa.

El francés mostró un excelente juego en los partidos decisivos ante Richard Krajicek, en la serie de primera ronda ante Holanda, y ante el brasileño Gustavo Kuerten en los cuartos de final.

Los australianos Mark Philippoussis, un jugador de gran potencia en canchas rápidas, y Lleyton Hewitt, con sólo 18 años pero dueño de un gran talento, no se sienten del todo cómodos en superficies de tierra batida.

El capitán australiano John Newcombe puso a su equipo a practicar intensamente sobre esta superficie en las últimas dos semanas, primero en San Remo, en Italia, antes de llegar a Niza el lunes.

De hecho, la superfice en Niza no es tan lenta como las de las canchas al aire libre en que los australianos han estado practicando.

"La arcilla es la mejor superficie de Mark", afirmó Newcombe sin el menor titubeo.

"Su servicio sigue siendo muy efectivo y en los intercambios la pelota rebota a una altura ideal para él", agregó.

Pero el capitán francés Guy Forget, el común denominador en las tres finales en que su país participó en esta década y miembro de los equipos campeones de 1991 y 1996, aseguró que su rival australiano no cree en lo que dice.

"Obviamente no puede decir lo contrario, pero un tipo que mide 1,94 metros y pesa más de 90 kilos y tiene que correr de una esquina de la cancha a la otra, no puede estar más cómodo en arcilla que en superficies rápidas", declaró Forget.

Philippoussis, quien llegó a estar como número ocho del mundo en abril pero que cayó hasta el puesto 19, también buscó alejarse un poco del extremo optimismo de su capitán.

"Estoy cómodo con la superficie aquí pero también sé que hay mucha más presión en una final de Copa Davis que en una final de un torneo de Grand Slam", dijo Philippoussis, finalista del Abierto de Estados Unidos en 1998.

Un elemento crucial en las finales de los últimos años, sin embargo, ha sido la partida de dobles. El equipo que ganó los dobles desde 1981 se alzó con el título, incluyendo a los australianos en 1986.

Los franceses tienen mucho respeto por la pareja australiana de Mark Woodforde y Todd Woodbridge, considerada como la mejor de la presente década.

Pero Olivier Delaitre y Fabrice Santoro, un sólido dueto para Francia en esta temporada, los han vencido en sus últimos dos enfrentamientos